В конце XIX века адмирал С. О. Макаров высказал мысль: попытаться достичь Северного полюса на ледокольном судне. В 1899 году построенный для этой цели «Ермак» вышел в Ледовитый океан. И вот позади Шпицберген; 81 градус северной широты. На горизонте показались очертания гористой земли. Руководитель экспедиции С. О. Макаров решил пробиваться сквозь мощные льды к неизвестной земле, но ему доложили, что в подводной части ледокола обнаружена пробоина. Кораблю требовался ремонт.

Почти сутки наблюдали путешественники недоступную землю, затем видимость ухудшилась, и она исчезла из виду.

Позднее, когда в географических кругах обсуждались подробности этой экспедиции, вопрос, была ли это Земля Джиллеса, остался открытым.

Через четверть века, в 1925 году, севернее Шпицбергена побывал английский мореплаватель Уорслей. Он тоже заметил на горизонте какую-то землю, и снова тяжелые льды помешали к ней подойти.

Еще через три года в тех же широтах плавал ледокол «Красин» в поисках экспедиции итальянского полярного исследователя Нобиле. Моряки попытались прояснить и загадку Земли Джиллеса, но не обнаружили здесь ни одного клочка земли.

На этом метаморфозы с островом севернее Шпицбергена не кончаются. В 1930 году его ищет опытный полярник Н. Н. Зубов и не находит. А через пять лет он же явственно видит на горизонте горы далекого острова.

О Земле Джиллеса сообщали известные полярные путешественники и исследователи, не доверять им не было никаких оснований. Но как же тогда объяснить столь противоречивые сведения? Разрешить загадку было тем более необходимо, что подобных неуловимых «земель» в арктическом бассейне накопилось немало.

В 1934 году недалеко от острова Врангеля моряки с судна «Крестьянка» видели неизвестную землю. Зимовщики на острове Генриэтты видели на северо-востоке очертания гористого острова.

Теперь все подобные «открытия» объясняют однозначно: неуловимые «земли» в океане были большими айсбергами, обломками ледников. Сползая с суши, льды уносят на себе валуны, обломки пород, мелкий щебень. Сверху такой айсберг трудно отличить от острова.

В мелководных районах океана «острова» часто садятся на мель, а потом могут снова дрейфовать. Места их остановок, порой длительных, и могут отметить на карте как новонайденную землю. Один из крупных ледяных «островов» был обнаружен, например, в 1946 году в семистах километрах севернее острова Врангеля. Его длина составляла тридцать километров, а ширина — около двадцати пяти. Обрывистые «берега» возвышались на несколько метров над окружающими ледяными полями.

Весной 1969 года был обнаружен огромный ледяной «остров» в северо-восточной части Чукотского моря. На нем сначала была станция «Северный полюс-18», а позже — «Северный полюс-19».

…Проходит время, ледяной «остров» постепенно тает и исчезает. Так исчез в 1936 году остров Васильевский у берегов Якутии. В 1965 году растаял остров Семеновский. На их месте остались только обширные мелководья.

Надо думать, так же исчезли в недавнем прошлом легендарные «земли» Андреева и Санникова.

Так что же, с неизвестными островами в Арктике все ясно? Нет, автор этой книги не разделяет такого взгляда, как и некоторые полярные исследователи.