Первым, как ни странно, среагировал Самсул. Он, обернувшись на шум, увидел стремительный бросок змеи и как упал Щетина. Мальчик, гонимый чувством страха, сначала отбежал, на несколько секунд замер и затем выстрелил из станера, не думая, что может попасть и в самого Щетину. Сработали рефлексы – ты выживешь, если среагируешь первым.

Потом опомнился старик. Он бросился к борющимся Щетине и речному удаву и большим широким тесаком одним выверенным ударом отрубил змее голову. Подхватил удава за хвост и потащил подальше от воды.

Вскоре Щетина был освобожден от удушающего захвата.

– Оберегай дона! – крикнул старик мальчику и стал быстро тем же тесаком рубить тонкие поросли деревьев. Из них он смастерил волокушу, перекатил на нее тело парализованного дона и как можно быстрее потащил его подальше от места сражения.

Надрываясь и хрипя, он приказал внуку:

– Самсул, прикрывай… Нужно подальше отойти… Старость – не радость, – простонал он и сильнее потянул волокушу. – Сейчас твари на запах крови соберутся.

Он не останавливаясь тащил Щетину все дальше и дальше, пока не дошел до границ леса.

Несколько раз Щетина скатывался с волокуши на кочках. Его снова перекатывали на нее, словно бревно, и старик, хрипя и матерясь на незадачливого Щетину, сплевывая, тащил его дальше. Старик не разбирал дороги и не особо заботился об удобстве Щетины. У высоких кустов на границе леса он остановился и сел на землю.

– Самсул, ты видел, как дон меня лечил? – отдохнув несколько секунд, спросил он.

– Видел, дед.

– Лечи дона, внучек. Лечи. Иначе эту ночь мы не переживем.

Мальчик покопался в сумке Щетины, достал полевую аптечку и приложил ее к шее Вейса. Нажал на кнопку, и та загудела, присосалась к его шее.

Старик и мальчик настороженно следили за окрестностями, готовые стрелять на любой шорох. Но пока все было тихо.

– Ты думаешь, они пойдут по наши следам? – шепотом спросил Самсул.

– Обязательно, Самсул. На доне кровь. И рука кровоточит, они пойдут по следам крови. Быстрее бы он приходил в себя.

– Уже, – отозвался Щетина.

– Что уже? – недоуменно переспросил мальчик.

– Пришел в себя. Можем дальше двигаться. – Он отнял аптечку от шеи. – Это кто напал на меня?

– Речной удав, дон, – опередив деда, сообщил мальчик. – Вам нужно чаще оглядываться, здесь хищники стараются нападать со спины.

Щетина сел и повертел шеей. Подержал аптечку в руках.

– Ты запустил? – спросил он мальчика, и тот кивнул.

– Спасибо, малыш… Да-а, я все же недооценил этот мир. Тут на каждом шагу подстерегает смерть, то пауки, то землеройки, в воде удавы…

Старик хрипло, нервно рассмеялся:

– Ты, дон, и тут недооценил, и там… Соберись уже.

Вместе с ним невесело рассмеялся и Щетина.

– Согласен. Но мы почти пришли. Вот лес. Недалеко осталось. Идем как и раньше, я замыкающий. – Он поднялся и улыбнулся. – Спасибо вам, друзья.

– Я только отдал долг, – отмахнулся старик. – А мальчика ты, можно сказать, усыновил. Так что мы в расчете. А идти нам действительно нужно. И идти быстро.

– Какие твари могут водиться в лесу? – поинтересовался Щетина.

– В лесу живут древесные духи. Хранители леса. Но я их никогда не видел, только слышал от других. Вот к ним не дай мать земля хранительница попасть в руки.