– Что вы делаете? – спросил Томек, удивленный его поведением.

– Надо им что-нибудь оставить на память, – пояснил боцман. – Пусть, по крайней мере, знают, как с этим обходиться.

Боцман завернул ножик в лист и положил в стоящее на земле ведро. Не мешкая больше, он водрузил седла на плечи, и они ушли. Вскоре они снова очутились в степи.

После сытного завтрака путешествие показалось намного легче. От ночного дождя земля стала мягче, сожженная солнцем трава стала зеленеть. Боцман Новицкий приостановился. Он внимательно смотрел на пройденный путь. Ему показалось, что на некотором расстоянии за ними следует несколько черных фигур. Он ускорил шаги и с беспокойством стал думать о приближающейся ночи.

После полудня они сделали привал на небольшом холме, откуда удобнее было наблюдать за окружающей территорией. Боцман обладал прекрасным зрением. Скоро он увидел среди высокой травы несколько притаившихся людей. Не желая тревожить мальчика, боцман до сих пор ничего не говорил о том, что за ними следят туземцы. Теперь он решил, что необходимо подготовить Томека к возможной опасности.

– Послушай-ка, браток, черт его знает, что это такое, но мне кажется, что несколько туземцев следит за нами, – сказал он.

– Вы в этом уверены? – встревожился Томек.

– Я их вижу так же, как тебя. Я нарочно остановился на этом холмике, чтобы высмотреть их в степи.

– Что мы сделаем, если они нападут на нас?

– Днем нам ничего не грозит. У нас ружья и мы себя не дадим в обиду. Хуже будет ночью. Надо нам покумекать, что сделать.

Томек почувствовал, как мурашки пробежали по спине. Он вспомнил рассказы Бентли о нападениях туземцев на экспедицию Стерта и работников телеграфа. Он сразу же сказал об этом боцману.

– Это бабьи сказки, браток, – ответил моряк, силясь сохранить спокойствие. – Мы им ничего плохого не сделали, и у них не может быть к нам претензий.

– Почему же их присутствие тревожит вас? – спросил Томек.

Чтобы выиграть время, боцман закурил трубку. Он совсем не был уверен в том, что туземцы на них не нападут. Он боялся этого из-за Томека. Мальчик смотрел на него тревожно.

– Гм, братец ты мой! Лучше всегда предполагать худшее, – наконец пробурчал он.

– Я тоже так считаю, но не могу понять, чего вы хотите? Сначала вы сказали, что туземцы следят за нами и надо подумать, что нам делать ночью, потом опять утверждаете, что они на нас не нападут.

– Видишь, браток, я не знаю чего они от нас хотят? Неужели они следят за нами только из любопытства?

– Мне пришла в голову замечательная идея! – оживленно воскликнул Томек.

– Что за идея?

– Надо выстрелить в воздух, чтобы напугать их.

– Хороший совет лучше сотни монет, – похвалил Томека боцман.

Недолго думая, он вскинул винтовку и выстрелил. Черные фигуры молниеносно спрятались в траве.

– Давайте еще выстрелим вместе, – предложил Томек.

Звук их выстрелов разнесся по широкой степи, как вдруг вдали, словно эхо, послышались ответные выстрелы.

– Вы слышали, боцман? Может быт, это наши стреляют? Бежим в том направлении! – воскликнул Томек.

– Подожди, браток, сейчас мы убедимся в этом, – быстро ответил боцман. – Дадим еще один залп!