Хитро прищурившись, распорядитель арены оглядел площадь, а я подумал: хорошо, что я до Фестиваля не распределил сферы силы.

– Но и это еще не все, что приготовил для вас Хозяин Игры, – смаковал гремлин. – Отныне, полная сила карт доступна лишь для идущих дорогой Хаоса, для тех, кто несет перемены, переворачивает судьбы смертных и миров, тех, кто рискует жизнью на полях битв и ставит на кон всё в сложнейших интригах… Вы, несущие волю нашего Владыки, Его воины и служители, с Вами да пребудет Его милость! Вам будут доступны в полной мере Его дары и откроются новые, закрытые для других возможности. А тем, кто занят служением лишь себе либо иным богам, придется и рассчитывать лишь на себя, ибо мощь Владыки в пустых руках будет урезана и орудия служения не будут работать в полную силу.

Наклонившись ближе, словно собираясь заглянуть в лицо каждому из собравшихся внизу, распорядитель прошептал:

– Я все сказал.

И снова взвился вверх. И под распускающиеся огненные цветы прокричал:

– И да начнется праздник!!!

Треск и вспышки фейерверков, стрекот разноцветных огней, писк шутих были встречены полной тишиной – каждый из присутствовавших здесь явно пытался осознать сказанное зеленокожим уродцем.

Что это сейчас было?

Какая еще милость Владыки и пути Хаоса?!

Изменения бывали и раньше, но ТАКИХ глобальных – не было никогда. А ведь через три дня, после окончания праздника, наступит время новых правил.

Спустя три часа мы пробирались сквозь толпу по праздничным улицам города к кварталу Дверей: Шепчущий пригласил нас в Дом Змеи на торжественный обед, явно желая о чем-то переговорить.

Двойная Спираль тонула в празднике как дырявая лодка: неохотно, но неизбежно. Необузданное веселье с истеричными нотками успевших надраться самыми первыми Игроков, лавки уличных торговцев, с жизнерадостными бумажными фонариками по углам крыш и обескураживающе нетронутым товаром на столах, окруженные посетителями шатры гадалок и бродящие по улицам предсказатели, с длинным хвостом из желающих внимать их мудрости…

Гремлины старались вовсю: в каждом квартале их визгливые голоса созывали на аукционы и викторины с мелкими шутливыми призами. А от здания Арены время от времени в сторону площадей и перекрестков выстреливали призрачные лучи и транслировали бои желавших побороться за награды Смеющегося Господина…

Разодетые в маскарадные костюмы слуги развлекали публику прямо на улицах или зазывали посетителей внутрь лавок и увеселительных заведений…

Венки и цветочные гирлянды из огненных цветов со всех миров, участвовавших в Игре, висели почти на каждом фонарном столбе. И не важно, что именно было огненным в этих цветах, название или реальные россыпи искр или даже языки пламени вместо лепестков – если постоять под ними, можно было получить случайное временное благословение Владыки Хаоса. И хотя иногда это правильнее было назвать проклятием, претендентов, радостно хохочущих над особо удачной шуткой Господина, было в избытке…

Кулачные бои, в которых мог принять участие любой желающий – все равно оба участника на время получали одинаковые тела случайной расы…