За боями было интересно наблюдать, ещё интереснее было бы в них участвовать, но когда я заикнулся об этом Командующему, тот гневно посмотрел на меня и сказал:

— Это армия. Тут ты делаешь то, что тебе говорят. Понял, солдат?

Я пожалел, что вообще поехал на эту практику. Лучше изучать массивы вместе с Мастером печати, чем вот так болтаться хвостом за Командующим. В его шатре было всего несколько книг, которые я за этот месяц выучил почти наизусть, но и они не спасали меня от скуки. Поэтому новость о возвращении в Академию меня обрадовала.

Ребята за время, проведенное в армии, явно сплотились, исчезло прежнее разделение на богатых и бедных, на благородных и простолюдинов. Может, этому помогло изгнание Джиана, а может, и бои против общего врага. Я слышал, как они дружно смеялись за моей спиной по дороге в Академию, а порой даже запевали песни, выученные в военном лагере.

И у меня появилось то же неприятное чувство, что и в детстве, когда я жил с мамой, когда я слышал веселые голоса на улице, а сам постоянно сидел дома один. Мне безумно хотелось пойти к ним, поиграть в мяч, ловить за хвост дракона, поиграть в стражники-разбойники, но я вынужден был довольствоваться самодельными игрушками да парой книг. Стоило лишь выйти, как меня обзывали семеркой, спрашивали, когда закончится моя Ки и когда я умру, кидали камни. Возможно, будь я наглее или общительнее, то преодолел бы этот барьер, отшутился бы и все же влился бы в уличную кутерьму, но тогда я не смог.

Я посмотрел на колесницу, развернулся и встроился к ребятам. Тедань радостно врезал мне по спине, криво усмехнулся Ян, несколько человек махнуло рукой, и вот я уже орал песни вместе с ними.

На следующий день после возвращения в Академию ко мне подошел Двенадцатый и сказал, что меня ждет Кун Веймин.

— Садись, Юсо Шен, — указал глава академии на специальное место для посетителей. Когда я в прошлый раз приходил просить за Теданя, то весь минутный разговор простоял возле двери. И подобная доброта со стороны Куна меня вовсе не радовала.

— Благодарю, господин Кун, — я сел, куда мне было сказано.

— Веришь ли ты в судьбу, Шен? В то, что каждому человеку Небесами уготован особый путь и, хочет он того или нет, ему придётся по нему пройти. Человек может упираться, отказываться от начертанного, и тогда судьба будет кулаками и кнутом направлять его. Но стоит лишь шагнуть в нужную сторону, как судьба начинает расстилать шёлковую дорогу.

Я молчал, не понимая, к чему он ведёт.

— Я долго сомневался, правильно ли понимаю зов, ведь судьба предлагала мне нечто немыслимое, невозможное. Я молил у Небес дать мне знак, пока ещё не стало слишком поздно. И Небеса откликнулись на мою просьбу.

Это покажется невероятным, но именно такими и должны быть знаки! В первый же год существования Академии ко мне пришли люди из сказки. Люди, которых не должно быть на свете. Люди, в существование которых никто не верит.

Я, слепец, сначала не понимал, почему три человека, разных по происхождению, по месту рождения и по знаниям, собрались вместе. Казалось бы, у них нет ничего общего.