Колл в панике попытался припомнить, что рассказывал им мастер Рокмэйпл на лекции об элементалях в позапрошлую пятницу. «Рассеивание диких элементалей прежде, чем они успеют причинить вред, является одной из важнейших задач всех магов, – сказал он. – Почувствовав угрозу, они могут рассеяться и вернуться назад в свою стихию, после чего им потребуются большие затраты энергии, чтобы вновь обрести форму».

То есть им всего-то и нужно, что напугать элементалей. Здорово.

Мастер Норт нахмурился, словно лишь сейчас заметил страх на лицах кое-кого из учеников.

– Вы справитесь, – заверил он.

Это ничуть не придало Коллу оптимизма. Он представил их всех мертвыми на полу, и порхающих над ними виверн, и как мастер Руфус качает головой и произносит: «Надеюсь, набор в следующем году будет лучше».

– Мастер Руфус, – прошипел Колл, стараясь говорить как можно тише. – У нас не получится. Мы не тренировались…

– Вы знаете то, что должны знать, – загадочно ответил Руфус. После чего повернулся к Тамаре: – Чего хотят стихии?

Тамара сглотнула.

– Огонь хочет гореть, – наизусть произнесла она. – Вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать.

Руфус похлопал ее по плечу:

– Просто помните о Пяти магических принципах и обо всем, чему я вас научил, и у вас все получится.

С этими словами он отошел к остальным магам в дальней части зала. Там они преобразовали камни в кресла и с комфортом в них устроились. К ним присоединились другие маги, в том числе и старшие ребята, среди которых был Алекс. Пещерный свет отражался на их браслетах. Ученики Железного года остались одни в центре зала, и свет начал гаснуть, пока их не обволокли мрак и тишина. Постепенно разные группы сбились в одну большую кучу и повернулись к решетке, которая поднялась, явив за собой пугающую неизвестность.

Какое-то время Колл всматривался в открывшуюся тьму, пока в его голове не возникла мысль, что, возможно, там ничего и нет. Что, возможно, это была такая проверка – поверят ли они в такую откровенную чушь, будто маги способны отправить двенадцатилетних детей на гладиаторский бой с вивернами.

Затем он заметил вспыхнувшие во мраке глаза. Скребя огромными когтистыми лапами по камням, из пещеры показались трое существ. Ростом с двух взрослых мужчин, они стояли на задних лапах, поддерживаемые утыканным шипами толстым длинным хвостом. На месте передних лап были хлопающие в воздухе крылья. Широкие пасти устрашающе клацали зубами.

Голову Колла затопили отцовские предостережения, и ему стало нечем дышать. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Все чудовища, когда-либо порожденные его фантазией, все монстры, что прятались в шкафах и под кроватью, не шли ни в какое сравнение с этими созданиями самых жутких ночных кошмаров, которые целеустремленно шли прямо на него.

«Огонь хочет гореть, – мысленно повторил Колл. – Вода хочет течь. Воздух хочет подниматься. Земля хочет скреплять. Хаос хочет поглощать».

Джаспер, обуреваемый прямо противоположными чувствами насчет сохранности собственной жизни, разорвал круг учеников и с диким криком ринулся навстречу вивернам. Вскинув руку, он ладонью вперед направил ее в сторону монстров.