Эту пещеру – с длинными сталактитами и стоящим в воздухе густым теплым туманом – Колл помнил с того времени, когда они, заблудившись, бродили по туннелям. Он обернулся в поисках прохода, который только что показал им мастер Руфус, но даже если бы он и знал, в какой части голой стены он находится, с его браслетом ему все равно было его не открыть.

Они прошли пещеру насквозь и оказались в Зале выпускников. Одну из арок затянуло нечто вроде мембраны, ее поверхность перемещалась и казалась живой. Высеченные в камне слова «Prima Materia» странно светились, будто в буквы кто-то вставил светодиоды.

– Ого! – вырвалось у Колла. – Что это?

Едва заметная усмешка на губах мастера Руфуса трансформировалась в широкую улыбку:

– Вы все это видите? Отлично. Я так и думал. Это означает, что вы готовы пройти через Первые Врата, Врата Контроля. Когда вы пройдете через них, вы станете полноправными магами и я дам вам новую пластину для вашего браслета. Тем самым вы официально получите статус учеников Медного года. Дальнейшее ваше обучение будет целиком и полностью зависеть от вас, но мне хотелось бы отметить, что вы одни из лучших учеников, которых мне выпадало удовольствие учить. Я надеюсь, что вы продолжите свое ученичество.

Колл посмотрел на Тамару и Аарона. Те, улыбаясь, переглянулись и повернулись к нему. Аарон поднял руку.

– Но я думал… То есть это здорово, но разве мы не должны пройти через Врата в конце года? После его окончания?

Густые брови мастера Руфуса приподнялись.

– Вы ученики. Это означает, что вы учитесь тому, чему готовы научиться, но пройти через Врата вы сможете лишь тогда, когда будете к этому готовы, никак не раньше. Если вы видите Врата, значит, вы готовы. Тамара Раджави, ты первая.

Она вышла вперед, гордо расправив плечи, и с благоговейным трепетом на лице, будто не веря до конца, что это действительно происходит с ней, направилась к Вратам. Остановившись перед ними, Тамара вытянула руку и коснулась закручивающегося центра загадочной мембраны. Удивленно взвизгнув, она отдернула пальцы, после чего, оглянувшись на Колла и Аарона, Тамара, не переставая улыбаться, шагнула внутрь и исчезла из виду.

– Ты следующий, Аарон Стюарт.

– Хорошо, – Аарон, выглядящий немного взволнованным, кивнул. Он вытер ладони о свою серую форму, как если бы они вдруг вспотели. Подойдя к арке, он выставил вперед руки и подобно бросившемуся в атаку игроку в американский футбол прыгнул навстречу тому, что бы его ни ожидало по ту сторону.

Мастер Руфус восхищенно покачал головой, но никак не прокомментировал особую технику прохождения Врат Аароном.

– Коллам Хант, твоя очередь.

Колл сглотнул и пошел к Вратам. Он вспомнил слова мастера Руфуса, что он сказал ему, когда отвел Колла в свой кабинет. Пока маг не пройдет через Первые Врата в конце его Железного года, любой мастер может лишить его или ее магии. Ты более не сможешь взывать к стихиям, не сможешь использовать свою силу.

Если его лишат магии, Коллам никогда не станет Врагом Смерти. В нем не будет ничего от него.

Об этом просил Аластер мастера Руфуса, когда прислал ему браслет Константина Мэддена в качестве предупреждения. Теперь, стоя перед Вратами, Колл наконец признался самому себе: Тамара была права, когда говорила, что отцовское предупреждение было не о том, чтобы защитить Колла. Он хотел защитить