В основе технологии штрихового кодирования и автоматического сбора данных лежат простые физические законы. Штриховой код представляет собой чередование темных и светлых полос разной ширины. Его изображение наносится на предмет, который является объектом управления в системе. Для регистрации этого элемента проводят операцию сканирования. При этом небольшое светящееся пятно или луч лазера сканирующего устройства движется по штриховому коду, пересекая попеременно тонкие и толстые линии. Отраженный от светлых полос световой луч улавливается сверхчувствительным устройством и преобразуется в дискретный электрический сигнал. Расшифровав световой код, ЭВМ преобразует его в цифровой.

Сам по себе цифровой код товара информации о его свойствах, как правило, не несет. Уникальное 13-значное число является лишь адресом ячейки в памяти ЭВМ, которая и содержит все сведения об этом товаре, необходимые для машиночитаемых документов. Совокупность этих сведений образует базу данных о товаре. В последующем база данных должна передаваться по цепи товародвижения с помощью сети электронной связи или на машиночитаемых носителях.

Страны с развитой рыночной экономикой еще в начале 1980-х гг. стали разрабатывать и внедрять автоматизированные системы управления, основанные на автоматическом сборе данных о товаре. Сегодня свыше миллионов магазинов во всех странах мира оборудованы системами для считывания кодов.

В области внешней торговли наличие штрихового кода на товаре является обязательным требованием при поставке товаров на экспорт. Отсутствие кода в значительной степени влияет на конкурентоспособность продукции, а порой делает ее реализацию невозможной.

Как уже отмечалось, база данных о товаре формируется на предприятии-изготовителе в период запуска изделия в производство и присвоении ему кода EAN. На готовое изделие различными способами наносится штриховой код, соответствующий коду цифровому.

Если между ЭВМ поставщика и получателя товара имеется электронная связь, то информация о кодах товаров, составляющих партию, их объемах, а также база данных о самих товарах передается автоматически. Если такой связи нет, то информация передается на магнитных дисках. В случае необходимости технологию передачи информации можно дополнить распечаткой сопроводительных документов на бумажной основе.

На складе получателя во время приемки товаров производится сканирование штрихового кода при помощи специального устройства. Это может быть контактный сканер-карандаш, портативный лазерный сканер или стационарное сканирующее устройство. Количество товаров запоминается переносным устройством сбора данных. Затем эта информация перегружается в складскую ЭВМ, где сверяется с данными о партии, поступившими на гибком магнитном диске или сети электронной связи.

При продаже товаров в магазине кассир считывает штриховой код с выбранного покупателем товара. Около двух секунд уходит на сканирование товара и его идентификацию. После этого кассовый компьютер, отыскав в памяти цену и другие необходимые реквизиты изделия, выдает их на экран или печатает чек.