У деда медленно заживала рана. Но Тимофейка уже перестал ждать смерти, а рассказывал о вольной жизни в Уральских горах, на понизовьях Волги и в далекой Сибири.

– Пускай меня ловят, пускай в железы клепают, в клетку садят – Тимофейка отовсюду уйдет. Не бывать больше на мне боярскому хомуту.

Через несколько дней скитаний по лесу сумрачная чаща кончилась, и показались прогалины. Вымазанные сажей люди ходили возле ям, куда они складывали вывороченные пни и коряги. Дым подымался столбами в разных местах леса.

– Здоровы будете! – крикнул Наумка.

– Что за лесовики? – ответил один.

– Были лесовики-грибоеды, теперь ищем где почище, чтоб попасть на Городище.

– Да тут и есть Городище, вон за рощей!

– Знать, и вы с завода?

– Все мы здесь закабаленные заводу – жжем уголь.

– А как насчет работы? Ковачи здесь нужны? – прохрипел дед из телеги.

– Не ты ли ковать собираешься? Тебе умирать пора.

– Умри-ка ты сегодня, а я завтра…

– Какой храпец! Жизнь тебе, что ли, не мила, что ищешь прикабалиться к нашему заводу?

– Там виден будет тын, где дед добудет алтын, – сказал Наумка. – Лучше объясни, где дорога.

– Чего объяснять? Езжай прямо – к заводу и приедешь.

Городищенский завод оказался множеством сараев и изб, рассыпавшихся вдоль речки Глядяшки. Четыре плотины подпирали речку, образовав запруды. Водяные мельницы осели возле плотины; вертелись большие колеса, и тяжелые глухие удары доносились из построек.

Многочисленные подводы тянулись с разных сторон. Одни везли красновато-бурые камни – железную руду, другие – уголь. Возле подвод шагали крестьяне, бабы и дети.

– Не здесь ли хочешь остаться? – спросила бабка.

– Деда, поедем дальше, – поддержала Аленка. – Смотри, здесь народ, ой, сумрачный! Видно, и здесь не лучше, чем было в Пеньках. А это что за чудной человек?

Мимо проходил высокий незнакомец, одетый непривычно для крестьянского глаза. Старое, в морщинах, лицо было тщательно выбрито. На плечи накинут темный плащ без рукавов. На голове шляпа с широкими, загнутыми кверху полями; на ногах полубашмаки с медными пряжками и красные шерстяные чулки до колен.

– Што вам за люди? – спросил, остановившись, незнакомец. – Откуда приехал?

– Едем издалека, – ответил Наумка. – Где были, оттуда сплыли. Ищем работенки, пока есть силенки. Не все же на одном месте век вековать.

– Ковать? Ви умеить ковать?

– Я говорю – не в одном же месте век вековать, сиднем сидеть. Да и ковать мы тоже умеем.

– Мне надо челофек умей ковать. Работа есть, хлеб я давай, лапти давай и крупа давай. Ступай на староста Гафриля. Эйн, цвей, дрей, иди на съезжи изба.

– Значит, мы на хозяйских харчах будем? А где жить? Где будет дом?

– Дом? Зачем дом? Лес близко, в лесу дрова много, дом ви сами строить.

– А жалованье какое положите?

Незнакомец сердито постучал тростью по телеге:

– Жаливане? Все ви хотить сейчас жаливане. Сперва надо посмотреть, что ви умеить делять, а тогда и говорить, какой вам жаливане. Искайте старост Гафриля.

И незнакомец зашагал дальше, опираясь на трость с серебряным набалдашником.

Попадавшиеся навстречу крестьяне с возами снимали шапки и низко кланялись, крича: