Золота перед ней лежало больше, чем все ее семья смогла бы заработать за двадцать поколений.

— Они устраивают охоту. В предгорьях Старого Замка.

Хаджар едва было не дернулся, но вовремя сдержался и не выдал эмоций.

Старый Замок.

Так называли развалины, оставшиеся от его “фамильного гнезда”.

— При чем здесь я?

— Отец хочет, чтобы ты принял участие. Он говорит, что если на охоту отправится молодое поколение — я, Элейн, ты и еще толпа детишек аристократов, то это вселит народу уверенность в будущее.

— Скорее в то, что командир Неро и Безумный Генерал продались за звонкую монету.

Неро пожал плечами и опустился на подоконник.

— Корона не на моей голове, дружище, — тяжело произнес он. — Так что, несмотря на всю мою вольность, приказ короля — это приказ короля. Не подчиниться мы не можем.

— Ну, охота так охота. Как будто мы с тобой никогда раньше не охотились. Вряд ли в Старом Замке водится что-то опаснее, чем нашествие орды монстров.

— Аристократы, — напомнил Неро. — Они куда как страшнее любой твари. А уж их детки…

— Изнеженные, вечно всем недовольные, неспособные самостоятельно подтереть задницу? Ты про этих?

Неро фыркнул и неопределенно помахал рукой.

— В большинстве своем — да. Но специально к моему визиту и твоему появлению многие из аристократов вызвали на родину своих старших сыновей.

Хаджару не понравилось то, каким тоном произнес это его друг. Очень не понравилось.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что как минимум трех таких деток еще до моего отъезда заслали учиться в империю. И могу поставить свой офицерский сапог на то, что они попробуют добиться руки моей сестры. Элейн.

С одной стороны, перспективы схлестнуться с практикующими, обучавшимися в империи, не очень радовала. С другой — когда у него еще будет шанс оценить всю хваленую, легендарную мощь пути развития Дарнаса.

— А каждая собака в столице знает, что Элейн обожает… обожала слушать песни о твоих и моих похождениях. Так что сделать они это попытаются через тебя. Ну или через твой труп.

Хаджар посмотрел на Неро. Тот все еще пытался пронзить взглядом ткань мироздания и убить им хоть кого-нибудь.

— Я убивал генеральских адъютантов, убивал генералов, убивал клыкастых монстров, убивал даже патриархов секты. Но еще ни разу мне не доводилось убивать аристократов.

— Говорят, у них кровь голубая.

— Как думаешь, это правда?

Друзья переглянулись и синхронно улыбнулись.

Весьма и весьма кровожадно.

Хаджар убедился в том, что у Азреи хватит еды как минимум на ближайшую неделю, и вышел из своих покоев. Пушистый котенок проводил его скептическим взглядом. Насколько вообще кошки могут выразить скептицизм при помощи глаз…

Коридоры, как и в прошлый раз, встретили его звенящей тишиной и далеким эхом призраков прошлого. Направляясь в сторону малого тронного зала (именно там условились встретиться участники охоты), Хаджар то и дело краем глаза ловил тени и отголоски своего детства.

Иногда ему даже казалось, что вечно улыбающийся, маленький, черноволосый, голубоглазый мальчик машет ему рукой и зовет скрыться в хитросплетении коридоров.