Увы! Это была полная нравственная победа одной стороны и поражение другой. Победа уверенного в себе и цельного в своей простодушной непосредственности злодейства над неуверенной и стыдящейся себя добродетелью...
Недели через две мы с товарищем решили съездить на Дальнюю заимку. Обоим нам хотелось повидать Степана и, прямо или косвенно, выразить ему свое сочувствие.
Выехав задолго еще до рассвета, мы только к ночи подъехали к Дальней заимке.
Теперь трудно было узнать эту местность. Кругом все было занесено снегом, тайга стояла вся белая, за нею, едва золотясь краями на лунном свете, высились скалы, озеро лежало под снегом, и только у берега высились мерзлые края проруби.
Малорусская хатка стояла пустая, с белыми обмерзшими окнами. За нею виднелась небольшая юрта с наклонными стенами, казавшаяся кучей снега. Летом я не обратил на нее внимания. Теперь в ее окнах переливался огонь, а из трубы высоко и прямо подымался белый столб дыма, игравший своими бледными переливами в лучах месяца.
Все было бело, бледно и прозрачно. Злой лай собаки приветствовал нас еще издали, и навстречу нам вышел, скрипнув дверью, Тимоха. В руках у него была здоровенная дубина. Очевидно, он полагался на нее более, чем на ружье.
Маруся приняла нас с грустной приветливостью, все-таки стыдясь чего-то и отворачивая лицо. Степана не было...
В юрте даже как-то незаметно было его отсутствие. Все было тесновато, но уютно, и, по-видимому, Маруся с работником жили довольно удобно... Они ничего еще не знали о происшествии в слободе. Степан домой не являлся. Очевидно, его жизнь начала отделяться от жизни Дальней заимки...
Пришлось все-таки рассказать Марусе о причине нашего посещения.
- Ну, теперь закрутит и еще пуще, - сказал Тимоха.
На шитье, с которым в это время сидела Маруся, капнула слеза... Она зашивала Тимохину рубаху...
Еще недели через две мы узнали, что Степан ушел на прииски.
VII. ЗАКЛЮЧЕНИЕ
Прошло года полтора. В самом начале осени приехал заседатель Федосеев. Отдав нам письма и газеты, он попросил нас присесть и сказал:
- Да, кстати. Какое неприятное происшествие.
- Что такое?
- На Дальней заимке... Какой-то там Тимофей у них... Работник, что ли, черт его знает...
- Да, работник.
- Ранен или ранил себя по неосторожности. Вообще таинственная история. Вы ничего не слыхали?
- Нет, не слыхали. Тяжело?
- Нет, легко. Уже поправляется. Я узнал стороной, - они сами скрывают. Что, Степан у вас не бывал?
- Нет, он давно на приисках.
- Приходил не так давно за паспортом... Но, по нашим сведениям, он ушел опять недели за две до происшествия...
И вдруг, переходя в "партикулярный" тон, он сказал:
- Между нами сказать, - я уверен, что это его рук дело.
И, лукаво засмеявшись, прибавил:
- Вот оно - женское сердце! Помните, я-то распинался: любовь... как это еще... идиллия, верность. И ведь работник-то, заметьте, рожа несказанная... Настоящий... Ну, как это?.. Ква... Ква...
- Квазимодо...
- Ну, вот-вот. Я ведь прямо оттуда. Отобрал показания.
- Что же?
- Сам, говорит, по нечаянности; ружьем баловался... Но рана такая, что этого никоим образом допустить нельзя... Понимаете?