Летняя кампания 1942 года началась с блестящих успехов благодаря мастерски разработанным планам Гальдера. Ловкая задержка начала кампании на главном фронте, а также внезапный удар по Крымскому полуострову вынудили русских проявить инициативу и начать наступление на Харьков. Подождав, пока русские войска как следует увязнут, немцы начали наступление мимо фланга южных русских армий по практически свободному коридору между реками Дон и Донец. Но, достигнув низовья Дона, немецкие войска были вынуждены разделиться и далее следовать в разных направлениях – так приказал фюрер. Перспективы главного наступления на Кавказ и получения нефтяных полей были принесены в жертву его желанию восстановить временно приостановленное и имевшее второстепенное значение наступление на Сталинград. Его первоначальной задачей было прикрытие с фланга частей, наступавших на Кавказ. Гитлер нацелился на Сталинград так же пристально, как годом раньше стремился в Москву. Само название города, казалось, бросало ему вызов. И снова его «умелое» командование помогло русским успеть подвести резервы.

Когда стало ясно, что время безвозвратно ушло, Гальдер начал настаивать на прекращении наступления. Гитлеру в очередной раз не понравилось, что ему противоречат, и в конце сентября Гальдер был смещен со своего поста.

На смену Гальдеру пришел Курт Цейтцлер, ранее бывший начальником штаба группы армий на Западном фронте. Тот факт, что он не знал обстановки на Восточном фронте, помешал ему добиться успеха в новой должности, которую он занял в столь критический момент, и снизил его шанс отстоять свое мнение в спорах с Гитлером.

Цейтцлер, сравнительно молодой человек, до войны носил звание полковника и командовал пехотным полком. Затем он стал начальником штаба танковой армии Клейста. Именно ему удалось решить задачу снабжения бронетанковых сил во время длительных наступлений и быстрых перебросок. Живой и энергичный, он был истинным «человеком действующим», что всегда приветствовалось нацистами, и представлял собой разительный контраст с «человеком размышляющим», каким был Гальдер – математик, ботаник и писатель.

Будучи менее стратегом, чем его предшественник, Цейтцлер был превосходным организатором и всегда чувствовал, как наилучшим образом использовать мотомеханизированные части. За блестяще организованным им переходом танковых частей через Арденны и далее по Франции в 1940 году последовала серия сложных маневров 1941 года.

Танковые силы Клейста сначала прошли по Украине к Черному морю, где блокировали отступление армии Буденного через Буг и Днепр, затем повернули и двинулись на север навстречу армии Гудериана, чтобы завершить окружение Киева. После этого они снова круто развернулись на юг в тыл свежим русским частям, атакующим немецкий плацдарм на Днепре в районе Днепропетровска, и, обеспечив разгром русских частей, направились по Донбассу к Азовскому морю, чтобы и там перерезать путь отступления противника. Отдавая должное заслугам своего начальника штаба, Клейст подчеркивал, что важнейшей проблемой такой переброски танковых частей является обеспечение их снабжения.