— Назад! — проорал Эшли до того, как арбалетчики противника взяли нас на прицел.

Мы успели отступить, никто не пострадал, но еще шесть горящих стрел сделали свое страшное дело.

— И что теперь? — скромно спросил любопытный эльф. — К противоположному берегу тоже никто из нас не доплывет, смотрите сами!

Проследив за его рукой, мы убедились, что в пяти шагах от нас злобно ухмыляются поднявшиеся из воды головы десяти — двенадцати нерейд. С ними был и Мудрейший, и даже те две мерзавки, которых мы великодушно пощадили. И смысл после этого быть милосердным к врагу?…

— Эландер, сможешь пустить стрелу так, чтобы она долетела до того берега, застряв в ветвях?

— Вполне, — кивнул остроухий лучник, мигом поняв идею. — Но даже если она хорошо воткнется в дерево, у нас нет веревки, чтобы лезть по ней, да и стрела не выдержит, сломается под весом любого из нас.

— Поэтому и говорю: пусти ее в нагромождение ветвей, вдруг веревка зацепится за что-то понадежнее!

— У нас нет веревки, — напомнил я, но племянник главнокомандующего уже начал отбирать у всех пояса и ремни.

Естественно, этого не хватило, в ход пошла одежда и наша, и тех двух свежих мертвецов. Общими усилиями все барахло кое-как связалось в тугой, неравномерно толстый канат, но все мы стояли друг перед другом почти голые. Ну только в кольчугах и скромном доспехе, какой у кого был. Гномы еще прикрывались бородами, у них они длинные…

Обнаженный красавец-эльф, сложенный как боги плодородия на лубочных картинках, лег на спину, упер лук в ноги, выбрал самую надежную стрелу и, обеими руками натянув тетиву, пустил ее ввысь! Львиная доля каната ушла за ней и…

О чудо, над головами изумленных нерейд повис новый надежный «мост»! Впрочем, надежным я бы его называть поостерегся, пока хоть кто-то не проверил…

— Первым пойду я, — решительно хлопнул себя по тощим бедрам Эшли. — Моя идея, мне и…

— Нет, мой командир, — столь же решительно отодвинул его Эландер, — первым пойду я. Эльфам с детства знакомо искусство лазания по канату и деревьям. Я закреплю его понадежнее, а если упаду в реку и сгину в неравном бою, то…

— Да, да, мы передадим, чтоб тебя упомянули в легендах, — привычно откликнулись все, уже слегка подкашливая от белесого дыма.

Я забрался на какую-то корягу повыше, обмотал ее остатком импровизированного «каната», прижал для надежности ногой и подмигнул остроухому — давай! Тот ловко запрыгнул на веревку, встал на цыпочки и едва ли не танцевальным шагом, балансируя, словно ярмарочный акробат, за несколько минут перебежал на другой берег, ловко спрыгнув на подходящий сук. Гномы уважительно переглянулись и сдержанно поаплодировали.

Столичный аристократ тоже не позволил себе ударить лицом в грязь и полез вторым. Не так эффектно, куда медленнее, задницей вниз и перебирая руками, под яростный вой обманутых речных жителей, но… главное — добрался. Эландер протянул ему руку и помог встать парой веток ниже…

— Теперь вы двое!

— Последними можем быть мы, — великодушно отступили Туром с Нетуромом, прячась друг за друга. — Сам лезь над нерейдами жадными в сладострастии, щипнут еще, защекочут в месте неприличном или… Тут нам не мокро, короче!