— А этот мальчик стал мужчиной, — задумчиво пробормотал стоящий справа Эландер, и я кивнул:

— Точно, вырос буквально у меня на руках и уже пошел громить мир!

Туром и Нетуром в противоположном конце переулка, всхлипывая, вытирали носы. Гномы частенько сентиментальны, и, вытирая слезы, они успевали в тему показывать нам большой палец. Значит, хорошая драка понравилась и им, хотя они уж точно предпочли бы быть в ней не пассивными зрителями, а активными участниками. Но сейчас Эшли надо было выпустить пар…

Четверых он уложил на мостовую, отделав так, что ни стонов, ни вопросов, ни претензий. Как говорится, спасибо за «не убил, а мог!»… Двое самых крепких все-таки ухитрились подняться на ноги, но вот куда их направить, решить никак не могли.

— Пошли вон! — презрительно бросил им через плечо граф Эльгенхауэр-младший. — И этих ряженых с собой заберите. Если еще хоть раз узнаю, что вы опять играли в «черных эльфов» и приставали к прохожим, — найду и заставлю каждого сожрать свою маску вместе с кружевами! Вы меня поняли?

— Да, Эшли… извини, Эшли… Чего ты, в самом деле, мы же пошутили…

— А я нет!

Пока вся банда, кое-как собрав манатки и друг друга, убиралась с места позорного поражения, племянник главнокомандующего подошел ко мне, теперь его щеки полыхали от стыда…

— Это мои друзья детства. Скоты и подонки. Но они не были такими… или были, но я не замечал. Сам пару раз ходил с ними в «черные эльфы». Мне казалось, что это очень смешно, когда люди ТАК тебя боятся. И даже если они убивали, то ведь не людей, а… а так, всяких нищих, бродяг, чужаков…

— Примерно таким образом мы и познакомились, помнишь? Ты натравил на меня своих телохранителей, просто так, без повода, ради дешевого развлечения…

Мой хозяин серьезно посмотрел мне в глаза и протянул руку.

— Прости, я был редкостной свиньей. Забыто?

— Гр-р! — утвердительно кивнул я, пожимая его ладонь. — Куда мы теперь?

— А все туда же, к Императору!

Мы бодро двинулись в путь, вновь петляя самым невероятным образом меж домов, кварталов, арок, низеньких мостов и смрадных подворотен. Гномы тишком обсуждали друг с другом наиболее эффектные удары подземного боя в штольнях, в тесноте, без заступов и кирок, на уровне кулаков и зубов, не более. Эландер присматривал за тылом, хотя вроде никто за нами следом не шел. То ли любопытных мало, то ли умных много, не знаю…

Ночная столица впечатляла ничуть не меньше. Везде горели свечные фонари, большинство кабаков и трактиров, похоже, не закрывались до утра, по углам прятались влюбленные парочки, несколько раз мы сталкивались с тайными дуэлями (но уходили не вмешиваясь) и один раз едва не были в полном составе затащены в чей-то купеческий дом на шумную свадьбу!

Собственно, нас зазывали исключительно ради эльфа, Эландер явно глянулся толстой невесте, и нам с трудом удалось его отбить. Потом мы бегом сквозанули через какую-то маленькую площадь, прямо за спинами бдительной стражи, и резко затормозили, наталкиваясь друг на друга.

— Ну все, вот и пришли. — Племянник бывшего (я сообщил ему о дядиной отставке) главнокомандующего остановил нас в темном узком переулке, откуда открывался роскошный вид на дворцовую площадь.