«Откуда она появилась?! Может, ее прислал дед?» — подумала девочка, подбегая к каминчику.
Не успела она дотронутся до свечи, как услышала за спиной грохот, от которого на полках подпрыгнули все склянки. Нина обернулась и увидела, что это открылась говорящая Книга. Окутанная бронзовым светом, она зазвучала на торжественный лад. Произносимые ею слова всплывали из глубины жидкой страницы:
Ты была чересчур настойчива,
И, хотя мое терпение безгранично,
На твой вопрос у меня нет ответа.
Зато скажу об этой свече.
Она понадобится тебе
Для Священного Ритуала.
Натяни на руку Пальмодито и возьми свечу,
Аккуратно положи в Кумисту
И жди контакта с Матерью Всех Алхимиков.
На поверхность страницы вынырнула зеленая алмазная перчатка, а следом — длинная алебастровая шкатулка.
У Нины перехватило дыхание. Не отрывая глаз от Книги, девочка нервно сглотнула. Пока она старалась припомнить, не встречалось ли в каких-либо книгах или записях деда упоминание о Священном Ритуала, перчатка вспорхнула в воздух и улеглась на лабораторный стол. За ней то же самое проделала шкатулка. В полете с обоих предметов осыпалась, мгновенно исчезая, розоватая пыль.
Присутствующий при всем этом пес зарычал и несколько раз гавкнул, а кот, испуганно шипя, спрятался под стол. Мисочка с Солью чихнула и встревоженно спросила:
— Это что еще за чертовщина?
Книга задрожала, отчего по водяной странице пробежала рябь, и закрылась.
Нина осторожно потрогала пальцем алмазную перчатку.
«Это, должно быть, и есть Пальмодито», — сообразила она и надела перчатку на правую руку. Левой она взяла шкатулку и увидела, что на ее боку выгравирована надпись на языке Шестой Луны:
От шкатулки исходил приятный сладковатый запах.
Подойдя к каминчику, Нина взяла свечу рукой в перчатке и, помня указания Книги, аккуратно положила ее в шкатулку. То задвигалась как живая, до смерти перепугав мисочку Соли. Свеча стала вертикально, и ее пламя полыхнуло брильянтовыми лучами, которые сложились в сияющий круг, и в нем появилось красивое светящееся лицо Этэрэи с огромными, притягивающими словно магнит глазами.
Нина попятилась. Она никак не ожидала увидеть Мать Алхимии в пламени свечи.
Нежное шелестение зазвучало в голосе девочки Шестой Луны, и начался их телепатический диалог с Этэрэей, как если бы они находились на Ксораксе:
Здравствуй, отважная Нина 5523312,
Мы все еще вместе в Зале Высших Советов,
Но я улучила мгновение,
Чтобы срочно связаться с тобой,
Для чего использую
Пламя волшебной свечи.
Это особенная священная свеча,
Изготовленная из прозрачного
Воска и гармонии.
Ее имя — Артемизия Албореа.
Она вечная, поскольку свет
Ее никогда не гаснет.
Эта алхимическая свеча
Постоянно освещает пюпитр
В Мирабилис Фантазио, на котором
Покоится «Альма Магна».
Свеча понадобится тебе
Для Священного Ритуала!
Никогда не прикасайся к ней
Голыми руками!
Бери ее только в Пальмодито,
Иначе рискуешь превратиться в пепел.
До того как она тебе понадобится,
Храни ее в Кумисте.
Нина не отрывала взгляда от колышущегося в позолоченном сияющем нимбе светового лика Этэрэи и думала, что уж, коли Мать Алхимии поторопилась явится ей так срочно, ситуация и впрямь крайне серьезная.