Прикрыв глаза, Алекс слушал далеко идущие планы Черепа на их экспедицию. Он знал его давно. Авантюрист, ради цели идущий по головам других. Еще после школы Череп уехал в Москву и пропал. Затем появился пять лет назад не с просьбой, а с требованием одолжить ему пару десятков тысяч.

У Алекса были. Даже больше. В финансах он тогда особо не нуждался и с легкостью дал деньги старому знакомому, хотя не особенно верил в его обещание отдать долг через неделю. Так и вышло. Череп покрутился в городе дней пять и пропал. На два года.

Алекс помнил их следующую встречу. Был вечер пятницы. Вернувшись из офиса, он попивал пиво у телевизора, уже подумывая, а не пора ли ему завалиться спать, как в дверь постучали. Точнее, даже не постучали, а поскребли.

Алекс сперва решил, что ему послышалось, но когда раздалась трель звонка, вскочил и бросился в прихожую.

– Кто там? – В глазке он различил странные тени и снова грозно спросил: – Какого черта надо?

– Открой! Алекс, это я! – хриплый голос каким-то таинственным способом заставил сюрреалистические тени в глазке сложиться в потрепанную физиономию Черепа, и Алекс, отпрянув от двери, забренчал цепочкой. Когда он наконец-то сладил с ней, а потом еще и со щеколдой, дверь распахнулась, и Череп едва ли не рухнул на него.

– Эй, ты чего! Димк? – Алекс подхватил того под мышки и чуть ли не волоком втянул в комнату. Усадив на диван, вернулся к двери, выглянул на лестничную клетку и, не обнаружив ничего подозрительного, закрылся на все засовы. А после бегом бросился назад. – Эй! Череп!

Приятель уже не сидел, а лежал прямо на полу. Пришлось снова поднимать и втаскивать его нехилую двухметровую тушу на диван. Недолго думая Алекс отхлебнул из кружки оставшееся пиво и обрызгал им лицо приятеля. Тот вздрогнул и наконец-то очнулся. Опустошив запасы пива, Череп наконец поведал о своих злоключениях.

О том, как он познакомился в столице с одним типом из богатеев, который снес ему башку красивыми рассказами о зарытых в землю сокровищах, которые стоят миллиарды миллиардов и только и ждут того, кто их раскопает.

В итоге Череп согласился на него работать и очень скоро выяснил, что босс занимается нелегальной скупкой и сбытом как краденого, так и ценных находок, незаконно добытых «черными копателями». Вот одним из таких копателей Черепа и угораздило стать.

Сперва все было просто шоколадно! Работодатель (Череп знал его как Гвоздя) где-то выискивал сведения о скрытых под землей кладах, собирал таких же, как он, молодых да глупых, снабжал техникой, деньгами, инструментами, машинами и отправлял в экспедицию на определенный срок. Если за это время они ничего не находили, должны были отзвониться боссу, чтобы за ними приехал микроавтобус. А если раскопки велись в труднодоступных местах, прилетал вертолет и всех забирал.

Однажды они искали клад в купеческом доме в богом забытом подмосковном городке. Кто-то из новичков нашел крошечную шкатулку с письмом и огромным бриллиантом и никому ничего не сказал. Экспедицию вскоре свернули, и парней, как обычно, переправили в загородный дом, служивший им базой. Вот только ждал их там не отдых, а Гвоздь, который откуда-то узнал и про шкатулку, и про бриллиант. Неизвестно почему (то ли ради удовольствия, то ли ради мести) он приказал допрашивать их всех до тех пор, пока вор не признается.