Небольшая заминка произошла с Катей. Ей тоже дали два кристалла, после чего Елизавета Карловна замолчала, будто подбирая слова.

— Все-таки черновая, — подсказал ей Предстоятель. — До подмастерья чуть-чуть не хватило. Но потенциал хороший.

— Именно так, — согласилась завуч.

Зыбунина чуть склонила голову, никак не показав, что знакома с Уваровым и заняла свое место среди практикантов. Я следил, как мои одноклассники один за одним выходили к постаменту, занятый своими мыслями. Теперь, как из рога изобилия, посыпались ранги ремесленников, реже кто становился черновым. И вот наконец настала моя очередь.

— Кузнецов Максим!

— Этот тот самый талантливый маг, о котором все судачат? — спросил у завуча Уваров, делая заинтересованное лицо.

— Максим весьма способный молодой человек, — уклончиво ответила Елизавета Карловна.

— Уникум, что и говорить, — улыбнулся Уваров, а меня будто окатило ледяной волной.

— Максим, бери кристалл.

Первый обратился в пыль в сущие секунды. Я вопросительно посмотрел на завуча, а она указала на самый большой кристалл из всех. Руку потянуло вниз под тяжестью предмета, а сила мгновенно потекла по моим венам. На висках выступил пот, во рту пересохло и вместе с тем на меня нахлынуло невероятное удовольствие.

— Еще один кристалл, Максим, — еле сдерживала довольную улыбку Елизавета Карловна.

Я взял чуть побольше, накачивая его силой и тут голова загудела, точно в нее со всего маха ударили кувалдой. Казалось, будто сила стала чужой. Она не желала меня слушать. Да и кристалл не намеревался рассыпаться.

— У каждого есть свой предел, — прокомментировал это Уваров.

— Ранг мастер, — мягко улыбнулась Елизавета Карловна. — Выдающийся результат, Максим.

— Поздравляю, — протянул руку Уваров. — Хоть прямо сейчас к себе в Конклав забирай.

Мои нервы были, как натянутая струна. Но все же я ответил на рукопожатие.

— Твердая рука, — одобрительно покачал головой Предстоятель. — Только запомните одно, молодой человек. Главное в жизни правильно распорядиться своими ресурсами. Силой в том числе.

В его глазах сквозила издевка. На мгновение мне показалось, что он все знает и мы пропали. Но Уваров убрал руку и заинтересованно поглядел на завуча, а я на ватных ногах вернулся обратно. Кто-то хлопал по плечу, с другой стороны в ухо шептали поздравления, а меня будто в прорубь окунули.

— Ты в порядке? — внимательно изучал мое лицо Саша, подобно археологу, который осматривал древнюю фреску.

— В полном, — ответил я ему.

— Если сомневаешься…

— Я справлюсь!

— Куракин Александр.

Высокородный стал вторым по силе магом после меня, получив ранг специалиста. Уваров что-то говорил Куракину про честь семьи, что отец бы им гордился, точно желая спровоцировать. Но к моему удивлению Саша даже поблагодарил за поздравления предстоятеля. И только глядя, как пунцовый высокородный идет назад, я понял, каких усилий стоило ему сдержаться.

— Надеюсь, что ты действительно справишься, — выдохнул он. — Иначе… Иначе.

Терлецкая обернулась, закусив губу.

— Все в силе, — сказал я, хотя в душу закрался страх. Больше всего хотелось отменить сейчас все. — Начинаем после Шафидуллина.