У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артём заметил намалёванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.

А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.

…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артёме словно забыли. Тони с Лёхой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.

Оборотень вздохнул.

— Пошли, что ли…

— У вас здесь что, достопримечательностей полно? — уточнил Артём. — Может, без пеших прогулок обойдёмся? Просто посидим где-нибудь.

— Ага… в пивном баре! — съязвил Захар. — Квартиру мою точно заняли, а больше… Хотя нет, есть одно место! Идём.

…Пришлось долго стучать в дверь, прежде чем им открыл заспанный лысый мужик в узких очках.

— Здравствуй, Николай. Нам с новеньким велели Кардинала ждать, а приткнуться некуда. Можно, мы у тебя посидим? — попросил Захар.

— Здрасьте… — вставил Артём, ощущая себя совершенно по-дурацки. — Артём.

— Николай! — бросил хозяин квартиры, перед рукопожатием вытерев ладонь о футболку. — Можно Коля. Некоторые несознательные элементы зовут Ботаником.

Сославшись на беспорядок, он провёл их сразу на кухню. Усадил за стол и пододвинул жестяную коробку с печеньями, налил холодного чая. Отказываться никто не стал.

Завязался неторопливый разговор.

— …Сейчас всё меняется. Чересчур быстро меняется, я бы сказал, — рассказывал Николай. — Много новых людей, полно женщин. Уже было несколько драк. Недавно проходил мимо и натолкнулся на двух обормотов… Каюсь, не в духе был, отвёл душу. Теперь оба посмотреть в мою сторону боятся. Не люблю.

Стараясь не показывать удивления, Артём искоса посмотрел на хозяина. Нет, не выглядел он как человек, способный вздуть кого бы то ни было. Темнит что-то Коля, точно темнит.

— Бывает, — поддакнул Захар. — А планы какие?

— Какие-какие… Искать Меченых и тренировать обычных бойцов. Вон за окном каждое утро ребят гоняют.

И вправду на площадке внизу человек десять отжимались на кулаках. Вокруг ходил здоровяк в тельняшке и деловито покрикивал. Артём с трудом сдержал зевок. Что бы там ни задумал Кардинал на его счёт, среди этих ребят он не окажется.

— Георгий говорил, среди новеньких Меченые были? Как с ними дела?

— С новичками, Захар, пока глухо. Одного Перевёртыша инициировали, остальные пока не дозрели. Со Сноходцами вообще беда…

— А с ними что не так? — нехотя спросил Артём. Он уже откровенно скучал. Слушать чужие фантазии охоты не было, особенно на фоне полнейшей неопределённости собственной судьбы.

— Всё! — обрубил Николай. — Сноходцы товар штучный, их за здорово живёшь через Пелену не проведёшь.

— Почему?

— Дело в происхождении. В том, что они, по сути, некая непонятная мутация Перевёртышей.