С каждым восклицанием прямо в воздухе появлялись языки пламени. Они плясали, кружа, они собирались над воздетыми вверх руками Властелина к вящему восторгу толпы. Огонь плясал в такт словам Властелина, свиваясь в фигуры туманного, но несомненно прекрасного будущего.

— Я сделаю всё это, но у меня не получится, если я буду одна. Я ничего не смогу без вашей смелости, честности, ответственности, без вашего желания работать и добиться лучшего. Никто не принесёт вам в клюве блага, никто не дарует вам дармового счастья — ни я, ни любой другой правитель. Но я сделаю всё, чтобы у любого жителя Чу был шанс на образование, на развитие, на достойное будущее. И я хочу знать теперь: вы со мной?!

Толпа буквально взорвалась. Первыми "Да здравствует Властелин!" крикнули явно нанятые личности, но толпа подхватила этот клич, беснуясь, и пламя разгоралось вокруг, отплясывая нереальные коленца.

Ири подняла руку, призывая к тишине, и спустя некоторое время продолжила.

— И я хочу, чтобы вы знали, чтобы вы запомнили здесь и сейчас: если вы хотите помешать мне, если желаете перейти мне дорогу — покиньте этот город, не искушайте судьбу. Потому что любой, кто встанет на моём пути, любой, кто помешает мне, любой, кто попытается отнять у меня тот Чу, который я желаю видеть, познает мой гнев. И я говорю вам здесь, сейчас: я предам смерти в жарком пламени каждого предателя! И начну с тех, кто действительно виноват в том, что иномирец-убийца вошёл в город, тех, кто хотел казнить невинных за свои преступления, тех, чья халатность угрожала каждому жителю Чу. А после мы поприветствуем огненных духов, которые станут новыми главами гильдий!

Огонь взревел. Толпа радостно заулюлюкала.

Рик восхищенно покачал головой. Ну, Ири…

— Они так быстро растут, верно? — раздался за спиной насмешливый, с детства знакомый голос. — Не успеваешь даже оглянуться… А малышка очаровательна, да. Копия тебя: так же умело лжёт и не выбирает методов, сметая с дороги конкурентов. Тебе есть, чем гордиться!

— Это да, — хмыкнул Старейшина, не поворачиваясь. — Веришь — безумно горжусь. И да, манеры… Здравствуй, Тэ. Сколько лет…

— Много, — второй, столь же неприметный мужчина поравнялся с Риком и небрежным жестом предложил ему пряного вина из ближайшей лавки. Алый усмехнулся и взял.

Пожалуй, ни один человеческий маг не смог бы понять, что это существо, кажущееся таким реальным, на деле всего лишь фантом. Впрочем, даже в качестве иллюзии Чёрный дракон способен на многое: на гипотетического человеческого мага точно хватило бы.

— Сын передал твою просьбу о встрече, — сказал Тэ, наблюдая за огненным представлением. — Я удивлён.

— Правда? — без особого любопытства уточнил Старейшина. — Мне казалось, ты ждёшь от нас вестей.

— Разумеется, — усмешка. — Для того всё затевалось. Но мне казалось, что обстоятельства нашей последней встречи не подразумевали продолжения. Я ожидал Оса. Ну, в случае, если его теневая светлость занята, не удивился бы Казначею, или господину Ике, его ледяной хитрозадости. Ну, ещё допускал, что на переговоры пришлют ловкую ледяную малышку, что у вас заведует общественными связями. Но ты — последний, кого я ожидал увидеть.