Покинув сумку, живойт прополз по моей спине и взобрался на плечо. После чего заснул. Ему всё ещё холодно. Покосившись на него, я улыбнулся и потянул повод влево. Мы сворачивали с дороги в глухую чащу, к святилищу венделей, но проехали немного. Дорога исчезла, и это понятно. Многие лесные капища имеют защиту из ловушек, и люди ходят к ним небольшими группами, чтобы враги не смогли сразу к нему выйти.
Отряд спешился, я снял живойта с плеча и спрятал обратно в походную сумку. Всё равно помощи от него пока никакой, холодно. Десяток воинов остался сторожить лошадей, а остальные углубились в лес.
Вскоре обнаружили первую ловушку – прикрытую дёрном яму с острыми кольями. Потом вторую – подвешенное между деревьями бревно с острыми шипами. А следом третью – спрятанные в прошлогодней опавшей листве колышки и капканы.
К счастью, хеме обнаружили ловушки раньше, чем в них кто-то угодил. Мы их обошли и через полчаса вышли к святилищу Морены.
Поляна. В центре – каменный круг из речных валунов. Ровная плита, на которой лежали подношения богине: засохшие цветы, какие-то травы, глиняные плошки с застывшим мёдом, резные фигурки и тряпичные куклы. А за плитой-алтарём – статуя Морены. Я ожидал, что это будет нечто монументальное, может, каменная фигура метров пять высотой или выше. Но статуя богини была самой обычной: украшенный рунами резной дубовый столб и женское лицо. Если не обращать внимания на знаки, можно спутать Морену с Мерцаной, Макошью или Ладой. Просто лик. Сельское капище, и не более того. Никакого зла рядом не ощущалось. Да и не могло его быть.
Конечно, Морена – богиня смерти и увядания. Однако она не зло. Есть тьма. Есть свет. И одно без другого немыслимо. Такова философия славян. Поэтому Морена может не только убивать, но и лечить, и принимать боль человека, который принёс дар от сердца и просит о помощи. Хотя в землях венедов этой богине не поклонялись. Вспоминали, как положено, но отдельного культа и храмов в её честь не было. Думаю, это связано с теми нехорошими поступками, которые творили предки венд елей, когда ещё жили вместе с венедами. Подробностей не знаю, но кровавые жертвы приносились, причём не только добровольные. Вот потому-то их на север и выбили.
«Ладно, – подумал я, прогулявшись по святилищу, – посмотрим, что будет дальше».
Воины стали нарезать вокруг поляны круги. Они бродили больше часа, и я уже собирался отдать приказ возвращаться к лошадям, но в этот момент один из разведчиков громко закричал. Что-то напугало бывалого воина, и я схватился за меч и бросился на голос. Но воевать было не с кем.
Хеме стоял на краю глубокого оврага, а в нём – трупы людей. Много трупов. Старики, мужчины, женщины. Все вперемешку. Все одеты. Все целы, зверьё никого не тронуло, что странно. Они умерли давно. Ещё зимой. Тела замёрзли и потому не сгнили. Лишь весной они стали оттаивать, да и то не сразу, ибо свет солнца в овраг не проникал. И сейчас они сильно воняли, а на лицах мертвецов и открытых участках тела я заметил крупные чёрные фурункулы.
Сомнений не было. Мы обнаружили венд елей, которые покинули своё поселение и пришли к святилищу, а потом оказались в овраге. Кто принёс сюда тела? Или люди, поняв, что больны, сами бросались с обрыва? Ответа не было.