Женщина заколебалась. Он с усилием снял с пальца перстень. Большой рубин мрачно сверкнул в лунном луче. Повертел у нее перед носом.

— Говори.

Женщина облизнула губы, жадно глядя на перстень.

— Нет, — усмехнулся Хэлкар. — Это подарок моего государя и родича, тебе не по чину. Но я дам тебе столько золота, сколько стоит этот камень.

Женщина кивнула, все так же жадно глядя на перстень. Поднялась, баюкая поврежденную руку. Села на краешек ложа.

— Ты красивый мужчина, и сильный, и щедрый. За тебя недаром заплатили очень хорошо. Я не знаю этого человека, но он из ваших, и он сказал — убей его и получишь много золота. А я хочу стать почтенной женщиной. Я останусь здесь, у вас хороший закон. Я открою свой торговый дом… у вас ведь женщинам это можно?

— Хорошо, ты получишь золото. Ты сможешь остаться здесь, начать торговлю, как и хотела. Ты сможешь узнать того, кто нанял тебя?

— Да, узнаю! И пусть проклянет меня Солнце, если я тебе солгу! Да буду жертвой за тебя, о щедрый господин!

Он поморщился. Ну вот, то прирезать хотела, теперь ноги целует. Надо будет, чтобы лекарь осмотрел ее руку. Хотя вроде бы падать в обморок не собирается, живучая.

На другой день женщина тайно показала ему на второго адъютанта, которого пристроил к нему государь. Юноша был талантливый, хотя и не без аристократического гонора. Жаль.

Только вот кто подтолкнул его к убийству? Государь?

Недаром он отправил его, Хэлкара, в Сирые Земли. Он всегда прекрасно это понимал, но ему было все равно. Хэлкар служил не государю, его владыкой был Нуменор. Нет, государь никогда не опустится до убийства. Хотя вот рядом с ним завистников полно. Они вполне могут устроить гадость. Несчастный адъютант вскоре погиб от злой харадской лихорадки. В Нуменоре не было болезней, а тут народ косило вовсю.

Бедняга. Рвался в герои, умер от поноса. Какая насмешка судьбы.

И все же — кто стоял за этим?

Парень прислан из метрополии, за него просил сам государь. Да нет, не может быть. Да, государь недолюбливает своего родича, но не настолько же. «Я ему полезен. Пока даже очень. Да и не похоже это на Атанамира. Нет, кто-то из его окружения, какой-нибудь „доброжелатель“…

Впрочем, кто знает?

Адъютант умер и ничего уже не скажет. А в душе закопошился поганенький червячок сомнения.

…Крытая повозка остановилась во дворе, начальник конвоя спешился, почтительно отодвинул занавеску в окошке. Белый намет4 упал на смуглое худое лицо, и всадник досадливо отмахнулся.

— Госпожа, мы приехали.

Красивая темноволосая женщина с блестящими черными глазами вышла из повозки, опираясь на руку начальника конвоя. Сейчас в ней не было ни тени подобострастия — горделивая, замкнутая, прямая, она кивнула ему и, накинув на голову капюшон легкого плаща, пошла к окованным бронзой дверям. Стража почтительно пропустила ее.

В шестиугольной комнате наверху башни гулял теплый ветер. Изумительно красивый, пугающе красивый высокий человек в свободной рубахе и штанах сидел на подоконнике. Женщина стояла на пестром плиточном полу, почтительно склонив голову. Говорила она на прекрасном синдарине, без намека на акцент: