Владелец охотничьего магазина аккуратно пропихнул последнюю спичку в бюст русалки, которую собирал последние одиннадцать месяцев и двадцать девять дней (половина срока ушла как раз на наращивание пятого размера), и покосился на скуластого паренька в торговом зале. Вот уже с полчаса трётся возле витрин с ружьями. Точно не местный. Всех своих, у кого есть разрешение на ношение оружия, Старина Ган знал наперечёт.

– На завтрашнюю ярмарку приехали?

Парень обернулся, держа в каждой руке по винтовке, и улыбнулся – странной жутковатой улыбкой. Такими скалятся с портретов в криминальных хрониках.

– На завтрашнюю ярмарку, – эхом отозвался он.

Зажал оружие под мышкой, подошёл к стойке и крутанул вертушку с дешёвыми солнцезащитными очками. Выбрал самую дорогую модель за десять фунтов, нацепил, посмотрелся в прикреплённое машинное зеркало и аккуратно заправил болтающийся на дужке ярлычок. Пахло от него чудно́ – заброшенным домом и наперстянками.

– А на кого охотиться собрались: белок или кого покрупнее?

Парень облокотился о стойку, заставив мужчину податься назад, и приспустил очки, открыв такие же странные глаза цвета бензиновой плёнки на луже.

– Кого покрупнее…

Хозяин и русалку на всякий случай отодвинул, но тут взгляд посетителя упал на стенд в глубине магазина. Он с грохотом уронил ружья на пол и устремился к холодно поблёскивающим клинкам.

– Это дуэльная шпага восемнадцатого века. Принадлежала предку одного из местных, для охоты не подойдёт. С такой нужно уметь обра…

Парень подкинул шпагу, поймал левой рукой, проверил балансировку, снова перекинул в правую, описал дугу и обрушил на невидимого соперника шквал молниеносных ударов – только сталь сверкала, хлёстко рассекая воздух.

– …щаться. Вообще-то она не продаётся, – решительно заявил Старина Ган, вышел из-за стойки и забрал клинок. – И время позднее, я только что закрыл кассу и уже не смогу отпустить товар.

– Я и не намеревался тебе платить, – улыбнулся парень и, насвистывая, направился к выходу.

Владелец магазина с облегчением выдохнул, когда дверь за ним захлопнулась под костяной перезвон занавески из бус. Только прикрепляя шпагу на место, он вспомнил, что посетитель так и ушёл в очках. А чёрт с ними, с десятью фунтами! Он бы и сам приплатил, лишь бы тот убрался. Мужчина нагнулся поднять с пола ружья, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь, и внутрь ворвалось нечто верещащее и издающее сухое пощёлкивание. Старина Ган закричал, когда оно вцепилось ему в волосы, и упал, крепко зажмурившись и прикрывая голову руками.

Что-то покатилось, что-то звякнуло, что-то лязгнуло, и вскоре шум снова стих. Только звонкая капель выбивала дробь по полу. Прошло немало времени, прежде чем хозяин магазина осмелился открыть глаза, обозревая погром: порванная занавеска рассыпается ручейками бусин, оружие свалено на полу вперемежку с патронами, стенд с ножами перевёрнут… и шпага! Его драгоценная шпага пропала! Но главный удар ждал впереди.

Приглядевшись к белеющим на стойке палочкам, Старина Ган издал горестный вопль. Его божественная русалка превратилась в гору спичек!