— Франц, у меня проблема, — начал Рей. — И не только у меня. Подозреваю, что она быстро станет общей для всей округи.

— Хм… насколько округи? — мех сразу начал прикидывать масштаб.

— Весь лес и близлежащие территории.

— Прилично, — одобрил мужчина и залпом осушил стакан. — Продолжай.

По мере рассказа Франц мрачнел все сильнее, но на моменте с принесением в жертву девственницы весело хмыкнул. Видимо, знал про всю глупость данного заблуждения, к сожалению, глубоко укоренившегося в народном сознании.

Последний стакан настойки он почти не разбавлял.

— Нда… — протянул мех. — Дела… И угораздило же тебя, дружище. Да местные тебя на части разорвут, если узнают, а грифона на жаркое пустят.

— Поэтому я пришел к тебе, — Рей прямо посмотрел на меха.

— Уже понял, — Франц забарабанил пальцами по столу, помогая себе еще и ложечкой в другой руке. — Тебе нужно где-то пожить и спрятать девчонку, так?

— Да.

— Смотри, я вас, так и быть, спрячу, — принял волевое решение управляющий. — Чуть дальше есть выработанные шахты, а возле них заброшенные, но еще крепкие домишки. Туда никто не заглядывает, лучше места не найти. — Рей с облегчением кивнул. — И про чудовищ поспрашиваю у тех мастеров, кто здесь давно работает.

— Спасибо, ты меня невероятно выручишь, — с чувством поблагодарил маг.

— Не благодари, — мех задумался на пару секунд. — Рей, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты нам всегда помогал, и я у тебя в долгу, — целитель хотел было возразить, но Франц не дал ему слово. — Но за своих людей я отвечаю и неприятностей на шахтах не хочу. Если кто спросит, скажу — переночевал и ушел своей дорогой. И очень прошу тебя возле шахт не крутиться, чтобы и остальные могли подтвердить мои слова.

— Не буду, мы уйдем на рассвете, до начала работ, — пообещал парень. — А сам ты что-нибудь слышал?

Целитель понимал, что такая помощь — самое большое, на что он мог бы рассчитывать, и был искренне благодарен.

— Нет. Такое я бы запомнил, — покачал головой хозяин и снова потянулся за бутылкой. Внимательно посмотрел на нее, видимо, прикидывая количество уже выпитого, и со вздохом отставил. — В твоей истории меня смущает одно: вот смотри, такой серьезный ритуал темный маг доверил простым, малообразованным людям.

— Так если все готово, — пожал плечами парень. Он и сам об этом думал, но внятного объяснения не нашел, кроме того, что уже имелось.

— Нет, ты не понимаешь. Вот что значит — нет опыта работы с дельцами, — нравоучительно произнес Франц. Теперь между пальцами он крутил замысловатый ключ. Его руки вообще постоянно находились в движении и жили, кажется, собственной жизнью. — Смотри, предположим, существуют чудовища, которых убить не получается, но надо как-то устранить. И для этого каждый год по новой проводить ритуал с жертвой. Маг, если он не дурак, а он вряд ли дурак, согласись, должен был застолбить за собой такое теплое местечко. Скажем, тысяча, а то и две, марок в год — не такая уж и большая цена для хозяев лесозаготовки, а магу — стабильный доход. Ну потратит он недельку на командировку через порталы, делов-то. Компенсация портальных переходов дельцам тоже карман не утянет. Так зачем отказываться? Вернее, — мех поднял указательный палец, — почему?