– Это и есть вакуумный шлюз, – сказал Брейн.

– Значит – все, не успели, – мрачно заметил полковник.

– Есть еще один вариант, сэр, – возразил Брейн и подошел к обменному пеналу, который на таких устройствах заменял двери.

– Что за вариант?

– Сейчас я войду за эту витрину, и вы на счет «пять» включите привод поворота – вот этот тумблер рядом с витриной.

– Но это же самоубийство!

– У нас нет выбора, сэр. Если взорвется бомба, нам все равно не поздоровится.

Сказав это, Брейн коснулся середины панели, и прозрачная перегородка убралась вверх. Он шагнул в пенал, и перегородка закрылась.

В камере, через которую ему предстояло пройти, загорелось освещение.

«Как мило», – подумал Брейн, вспомнив, что в его прежнем подобном опыте он видел только черную пугающую яму.

А тут – пожалуйста, и освещение, и отмеченная двумя пунктирами дорожка до следующего пенала. Тут всего-то шагов двадцать.

«Как медленно бежит время. Он что там, заснул, этот полковник?»

Долго, слишком долго.

«Ну что, как тебе условия службы?» – это майор Корсак. Когда-то он хвалился, что происходит из каменных ящеров. Он многое сделал для Брейна – спасибо ему.

«Тяжело. Я думал, будет легче», – мысленно ответил Томас.

«Чей это был голос? Кто спросил про условия службы? Майор Корсак?»

«Да ты бредишь, парень! Я просто наблюдаю за тобой и, если честно, – горжусь».

Пунктирные линии. Они движутся навстречу. Медленно, но движутся. А значит, удается двигаться и ему.

Но, возможно, это лишь бред от удушья и… нарушений физики организма. Ведь это невозможно.

«А помнишь, как ты смотрел на меня, когда я выходил из вакуумной камеры?»

Снова майор Корсак. Он еще находит повод шутить. Когда же закончится пунктир?

Свет. Слишком яркий и еще – ощущение холода по всей коже. Или, напротив, – жжение?

Грохот поднявшейся витрины пенала заставил его вспомнить о реальном мире. Если есть звуки, значит, есть атмосфера, но Брейн в ней пока не нуждался. Дышать не хотелось, и лучше не начинать, в противном случае приступ кашля переломит его, тогда задание сорвется.

Но идти дальше некуда. Впереди легкая офисная дверца – даже без замка. Брейн легко толкнул ее и увидел какого-то субъекта, по виду варвара, который обернулся на звук открываемой двери и замер, пораженный увиденным.

Левой рукой Брейн снял шлем и отбросил в сторону. Потом сдернул маску – стало легче.

– Как… как вы прошли? – спросил субъект и тут вдруг узнал Брейна. – Так ты один из нас?!

При этом Робер – Брейн тоже узнал его – бросил взгляд на рубильник, находившийся от него всего в полуметре.

И вот – попытка! Робер бросился к рубильнику, но грохнувшая очередь отбросила его на панель, после чего он свалился на пол.

«Нет, я не один из вас», – подумал Брейн, говорить пока было рано.

Сняв оружие и разгрузку, он несколько секунд изучал панель, потом уверенными движениями начал отключать контуры, дублировавшие перевод бомбы в боевое состояние и отстрел с помощью вышибного заряда.

Траектории сетей гасли одна за другой, и когда Брейн с ними закончил, то занялся шлюзом.

Еще несколько касаний клавиш, и в шлюз пошел воздух, а единицы на вакуумном табло стали быстро сдавать позиции.