— Группе захвата удалось поднять «Колхиду» с поверхности планеты. Под охраной крейсера корабли начали аварийный разгон и через сорок две минуты с момента высадки на планету ушли в гиперпрыжок. Это было ошибкой — фангам удалось засечь вектор курса. Они узнали расположение Земли.
— В компьютерах «Колхиды», — шепотом пояснил мне Ланс, — не было никаких маршрутных карт. Мера предосторожности… увы, не сработавшая.
— Никто из экипажа «Колхиды», включая Шандора Раца, не выжил. Семнадцать человек пропали без вести — возможно, что они до сих пор находятся на Фанге. Остальные…
Снова изображение. Крупным планом. Я отвернулся.
— Хватит. С этим контактом уже все ясно… Ланс, так что же, фанги — раса лицемерных садистов? То, что показали, правда?
Ланс пожал плечами:
— Показали правду, Сергей. А кто такие фанги… Смотри дальше.
А дальше началась чертовщина. То, о чем рассказывал комментатор, не лезло ни в какие рамки.
Возвращение «Колхиды» и «Миссури». Срочное заседание Ассамблеи. Появление в районе Земли корабля фангов, сообщивших свою версию происшедшего: захват «Колхиды», пытки людей и бой с крейсером — следствие «выступления экстремистов-изоляционистов». Все они строго наказаны, правительство Фанга приносит извинения и предлагает компенсацию семьям «пострадавших». Повторное заседание Ассамблеи, блокада корабля фангов. Срочное строительство военного флота. Самоуничтожение блокированного корабля фангов с предварительным сообщение — «мы лишаем себя жизни в знак искупления вины соплеменников». Еще одно заседание Ассамблеи… Обнаружение эскадры боевых кораблей цивилизации Фанг за орбитой Плутона. Космический бой — «вспышки были видны даже с Земли, невооруженным глазом, при дневном свете». Ресурсы Земли и колоний брошены на военные нужды. Автоматические корабли-разведчики, те, что сумели вернуться, сообщают об аналогичных мерах на планетах фангов.
Лихтер «Мир», идущий рейсом Земля — Сириус, перехвачен тремя кораблями фангов. На него загружены «предметы репарации» — редкоземельные металлы, приборы, произведения искусства — картины и музыкальные записи. Фанги извиняются за беспокойство и покидают лихтер. «Мир» подвергнут карантину, тщательно проверен. Никакого подвоха — мин, вирусов, диверсантов… Часть переданного фангами оборудования может быть использована как сильнейшее оружие.
Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет по контакту с фангами — нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями. Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы с «полномочными послами» на борту. В ответном посольстве отказано. Послы Фанга заявляют, что останутся в качестве заложников. Для них строится «тюрьма-посольство» на орбите Плутона.
Земля продолжает накачивать военные мускулы.
Атакован и поврежден пассажирский корабль. Фанги перехватили его в гиперпространстве — такой техникой Земля еще не владеет. Но скоро создает «гиперперехватчики» — на основе переданной фангами технологии.
Земная колония на Антаресе под угрозой гибели — мутированный вирус кори поражает девяносто процентов населения. Летальность в течение недели после заражения — стопроцентная. Корабль фангов прорывается мимо патрульных крейсеров и выгружает вакцину — специально созданную учеными Фанга против мутированного вируса. Несмотря на запрет Земли, руководство колонии применяет вакцину. Больные выздоравливают. Корабль фангов уничтожен при попытке вернуться с Антареса. Посольство Фанга выражает «сожаление» по этому поводу. Антарес в карантине. Вакцину проверяют всеми возможными способами. Но это не яд замедленного действия и не средство, превращающее людей в фангов. Это просто вакцина от мутированного вируса.