Комиссар взглянул на полковника с интересом.

— Разрешите к карте?

Комиссар кивнул.

Кулешов вытер мокрый лоб рукавом, встал и подошел к висевшей на стене карте района. Отдернул прикрывавшую ее шторку.

— То, что группой Сенцова был упущен проходчик, я понял после его доклада и немедленно принял меры. Первой был ложный рапорт.

Комиссар хмыкнул:

— Интересно!

— Сообщи я правду, и в отряд немедленно прибыла бы комиссия округа. Мои командиры, вместо того чтоб готовить операцию, писали бы объяснения и отвечали на вопросы.

— Хм! — вновь хмыкнул комиссар.

— Второй мерой было включение в поиск проходчика агентурной сети на той стороне границы. Не хочу хвалиться, но она у нас достаточно обширная. Назавтра я знал, что проходчик находится в станице, и даже дом, где он остановился.

— Покажите! — велел комиссар.

Кулешов ткнул указкой в коричневый квадратик на карте.

— Окраина…

— Так точно! Одновременно агентура доложила, что для встречи с проходчиком из Петербурга прибыла делегация во главе с начальником Отдельного корпуса жандармов.

— Зубов?

— Он самый! Сегодня в первой половине дня сотня казаков противника выдвинулась в Каменную падь. В составе ее замечены подполковник-жандарм, есаул Ливенцов и двое неустановленных гражданских лиц: мужчина и женщина.

— Ходили к проходу?

— Вне всякого сомнения!

— Вернулись с грузом?

— Налегке.

— Зачем ходили?

— Есть основания полагать: для проверки. Прежний проходчик был человеком немолодым, этот же, по описанию Сенцова, не старше тридцати. Пожилой не ушел бы от нас. Полагаю, что смена проходчика произошла без ведома руководства Новой России. Появление нового было неожиданным. Возможно, неустановленная женщина — сотрудница ИСА.

— Любопытно! — сказал комиссар.

— Затяжка с проверкой дала нам возможность надеяться на успех. Проходчик все еще здесь.

— Доложите план операции!

Кулешов стал рассказывать, двигая указкой по карте. Комиссар слушал, не перебивая.

— То, что вы предлагаете, война! — сказал, когда полковник умолк.

— Никак нет! Обычный пограничный конфликт. Налицо факт нападения на пограничный наряд Союза, нами предприняты ответные меры. Мой рапорт — основание. Его можно опубликовать в качестве официального документа.

— Хм!..

— Другого способа захватить проходчика нет. Попытка малой группой просочиться через границу невозможна. Ее немедленно выявят и уничтожат.

— Ливенцов! — вздохнул комиссар.

— Необходимо оттянуть все силы противника на линию обороны.

— Согласен! — сказал комиссар. — Предполагаемые потери?

— До роты.

— Вот она — цена разгильдяйства! Из-за того, что какой-то раздолбай не исполнил требование приказа, погибнут десятки людей. Осознали, полковник?

Кулешов кивнул.

— Отменяю свое решение о вашем отстранении! Временно! Проводите операцию! Ее успех решит вашу судьбу.

— Товарищ нарком!

— Что еще?

— Прошу разрешения использовать лейтенанта Сенцова. Он и пограничник Косухин — единственные, кто видел проходчика вблизи.

— Разрешаю! С тем же напутствием. Его жизнь в его руках.

— Разрешите исполнять?

— Идите!

Полковник сделал поворот «кругом» и вышел. Комиссар подошел к окну и заложил руки за спину. Во дворе штаба отряда стояла суета: бегали посыльные, проносились всадники, в дальнем конце открывали ворота артиллерийского парка.