– Богоугодное дело, – хмыкнул гном. – Сколько платишь?

Арчибальд извлек из кармана горсть золотых монет. В таких делах он никогда не скупился.

– Нет проблем. Жди.

Гном свистнул. Из подсобки выкатились еще несколько бородатых коротышек, и работа закипела.

Гневный голос преподавателя привлек внимание афериста. Арчи метнулся к дверям кузни и застыл около косяка, не высовывая, естественно, носа наружу.

– Дифинбахий, два шага вперед!

Гигант строевой подготовке обучен не был, а потом два его зигзагообразных шага смели две шеренги слева от Дуняшки. Не мог же он шагать через свою тетушку!

– Всем встать! Восстановить строй!

Потоптанные студенты, кряхтя, поднялись, со стонами сомкнули ряды.

– Бездарность! Вас оправдывает только то, что я вас толком еще ничему не научил!

Дифинбахий виновато хлопал глазами.

– Сколько их было?

Гигант недоуменно пожал плечами.

– Что, считать не умеете?

– Да… некогда было. Помню только – бум!!! Очнулся, а они все лежат… и тишина… только Арчи над ухом зудит, – наивно хлопая глазами, прогудел гигант. – Но это ничего, я к нему привык, внимания не обращаю.

– При чем здесь Арчи? Его там не было. Наши маги точно установили. Арчи… тьфу! Граф Арчибальд де Заболотный… в смысле Арлийский. Три шага вперед!

– Готово! – В подставленные руки графа плюхнулся еще шипящий, до конца не охлажденный в воде кастет.

– У, ё-о-о!.. – Авантюрист затолкал его поглубже в карман и смел три шеренги справа от Дуняшки. Он тоже не мог шагать через свою подданную.

– Я здесь!

– Ты там был?

– Никак нет!

– А откуда ты знаешь где?

– Не имеет значения. Уверен: там, где я был… в смысле не был, быть запрещено. Значит, я там не был!

– Вот видишь, – обрушался на Дифинбахия маркиз де Дубьен. – Он там не был!

Шеренги первокурсников зашелестели:

– А в чем дело?

– Что произошло?

– Да объясните же наконец!

– То вам знать не положено! – рявкнул Дубьен. – Молчать! Мне приказано пожурить… – маркиз запутался окончательно, потряс головой. – и я журю…

– А можно, я встану обратно в строй, – нетерпеливо заерзал аферист. Серебряный кастет в его кармане уже нагрел золото, и вся эта масса начала подогревать ляжку. – Я ж тут ни при чем…

– Вставай!

Арчи метнулся за спину Дуняшки, выдернул кастет, с размаху воткнул в землю. За его действиями с любопытством наблюдал гном, выставив свою бороду на плац, где завкафедрой по боевой и политической подготовке начал «журить» по полной программе.

– Их было всего тридцать! Тебе, с твоими габаритами… и не стыдно?

– Нет, – честно признался Дифинбахий.

– Нет?! – возмутился де Дубьен. – В то время как Альдерон подвергается нападению неизвестного врага, когда каждый боец на счету, вы выводите из строя сразу тридцать! Ты что, не мог элегантнее? Не ломая рук, ног, челюстей и черепов? Мало того что лазарет переполнен, мало того что лекции старшекурсников сорваны – треть потока на больничном, – так еще и драгоценное восстановительное зелье Арчибальда де Заболотного все на них ушло. Даже на анализы ничего не осталось! Вот скажи, зачем ты Гарольду сломал ногу, обе руки, свернул челюсть и проломил голову? Последнего было больше чем достаточно!