Северный Казахстан встретил нас радушно, учитывая, что мы везли для Срыма Датова патроны, двести уже оплаченных ружей и полсотни на всякий случай, вдруг будет желание купить ещё. Я не ошибся, наш контрагент сразу привёз деньги за дополнительные стволы, и устроил той* в нашу честь. Казах узнал меня, хотя сам заметно изменился за прошедшие годы. Заматерел, оброс мясом, в движениях голодного хищника стали проскальзывать нюансы спокойной уверенности. Наш разговор с ним затянулся до вечера, когда в сумерках ко мне прибежали командиры колонн.

— Воевода, казахи украли девять девушек, из сирот! Мы не успели оседлать коней, а стрелять ты не велел.

— Что скажешь, друг? — с интересом спросил я у своего хозяина. Мне действительно было любопытно, насколько заинтересован Датов в нашем сотрудничестве, и какая у него власть над своими воинами. — Я поклялся доставить девушек в свой город, мои люди это знают.

— Их вернут ещё до утра, живыми и невредимыми, — вышел из юрты казах, отдавая громкие резкие приказы. Вскоре он вернулся, и мы провели три часа в томительном ожидании, разговор не клеился, стемнело, но я не уходил из гостей. Кто знает, вдруг Датов решил разорвать отношения, и нас перед рассветом уже атакуют. В таком случае, лучше иметь главаря этой орды поблизости, у меня хватит сноровки не выпустить его живым.

Мрачнел и сам казах, наливаясь кумысом сверх меры, лицо его побагровело настолько, что тёмный оттенок кожи стал различим в тусклом свете жировых светильников. Наконец, несколько всадников спешились у нашей юрты, и один зашёл внутрь, проговорил что-то своему хану.

— Девок освободили и привезли, — расцвёл в улыбке Датов, — пойдём смотреть.

У костров стояли наши девушки, дрожащие от ночного холода и перенесённых приключений.

— Все живы-здоровы? Никого не насиловали, не били? — я медленно прошёл вдоль своих подопечных, всматриваясь в лица. Вроде всё нормально, побоев не видно. — Кто вас украл?

— Вот они, — Срым показал на группу оборванцев, стоявших на коленях в ожидании наказания.— Не мои люди, недавно прибились к нам, с юга бежали, от маньчжур. Какого наказания ты требуешь для них, может переломить им позвоночник, по законам Чингиза?

— Не будем омрачать нашу встречу смертью, — я задумался, наказание должно быть, меня просто не поймут. — У них есть семьи и женщины?

— Да, род их большой, хотя мужчин мало осталось, да обеднели после бегство от маньчжур.

— Вот и отлично, пусть отдадут за каждую похищенную девушку одну свою, такого же возраста. — Я улыбнулся нашему хозяину, — завтра к утру привезут.

— Хорошо, — с явным облегчением вздохнул Датов, распоряжаясь по-казахски.

Теперь я смог распрощаться и увёл девочек в наш лагерь.

Утром мы собрались в путь, а я отправился к Срыму, попрощаться, да переговорить напоследок. Ночью промелькнула у меня интересная мысль, от которой мне стало стыдно за свою непроходимую глупость. Теперь я хотел проверить свою идею, как на неё отреагирует наш партнёр.

— Доброе утро, Срым, что за девушки возле твоей юрты? — я улыбнулся, приветствуя хана, — гарем выбираешь?