– Спинные гребни? Ядовитые иглы? Хм… – Лод помрачнел. – И что ты предлагаешь?

– Раз у подножия лестницы бродят дуду, давайте спустимся с противоположной стороны горы!

– Но там же нет лестницы! – вытаращился Лод.

– Дело в том, что я, как ты знаешь, уже был здесь, на горе… По недомыслию и глупости я взял да и проворонил лестницу. Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз… Но тогда Таис, моя доверенная помощница, искусная мастерица лазать по горам, сделала так, что мы все же смогли спуститься иначе. Там есть место, где, если преодолеть отвесный карниз при помощи приспособлений Таис, начинается осыпь, по которой уже можно идти вниз, держась за веревку…

– Но у нас же мулы! И золото! Животные не смогут спускаться по осыпи, как это делают люди!

– Мулов придется оставить тут… А золото понесем на себе, – сказал Рихард тоном, не допускающим возражений.

За таким разговором капитаны все-таки вышли к верхним ступенькам лестницы.

Мы с дядей Вовой пошли за ними следом и тоже взялись в четыре глаза глядеть вниз, на приметную рощу каменных дубов, куда указывал Кукса. Нам помогал мой верный бинокль.

Действительно, черт возьми! Там неспешно переваливались бурые туши.

Поначалу я был уверен, что это медведи.

Но вот одна из тварей встала на задние лапы, и я понял, что Кукса совершенно прав. Росту в твари было метра три с половиной, а ее передние конечности скорее напоминали руки орангутанга или ленивца, длинные, с острым локтем, саблевидными когтями, венчающими пальцы, с выраженными суставами. Всякий, кто хоть раз бывал в зоопарке, подтвердил бы – медведи выглядят не так!

– На росомах похожи, с-сучата, – процедил дядя Вова.

Каким-то мистическим образом почуяв мой взгляд, гигант, которого я рассматривал особенно беспардонно, повернул голову и поглядел вверх, прямо в мою сторону.

Тут меня как током ударило.

Если до сего момента существо еще можно было признать реликтовым гибридом гигантского ленивца и росомахи, то теперь стало ясно: перед нами неизвестное биологу исчадие ада. Глаз у него был один. Но смотрел он так недобро, что… ну совершенно не хотелось попадаться в лапы этого диковинного зверя!

– Дай-ка мне свои магические стекла! – потребовал Лод.

У него тоже была подзорная труба, но, конечно, мой бинокль был куда лучше.

– Эх, прав ты, Рихард… А лучше бы был не прав, – вздохнул Лод Рыжая Борода.

– Зверюги, конечно, страшные, – прокомментировал увиденное дядя Вова. – Но я сейчас одну очередь дам – и они разбегутся, только поминай как звали!

Не спрашивая моего разрешения, бравый старшина вскинул свой «Печенег» и, особо не целясь, выпустил куда-то в сторону рощи короткую очередь.

Он был знатным мастером пулеметного дела. Вот почему, даже при всей его небрежности, пули шлепнули в землю совсем близко от циклопов.

Могучее эхо покатилось вдоль распадка со ступенями, заставив разом двадцать товарок давешней змеи, напугавшей мула, посыпаться из кустарника на скалы.

Но что вы думаете?

Вместо того чтобы дать стрекача от предощущения неизбежности бремени белого человека, циклопы лишь агрессивно заревели нам в ответ! Некоторые из них при этом принялись злобно потрясать в воздухе чем-то вроде пращей, в которых болтались не то камни, не то кокосовые орехи. Дескать, только попробуйте на нас напасть! Мы – крутые!