Замер Маркус… Ряска воспользовалась – мигом откатилась – к человеку своему.

– Кто там, леший бы тебя побрал? – колдун, позабыв о Ряске, пристально всматривался в темноту.

– Угадал, я и есть, – отвечали нахально. Ветки раздвинулись, и вышел старик к ним: крючконосый, горбатый, волосы на голове во все стороны торчат, борода до земли, нечёсаная, а глаза его, словно угли, во тьме горят.

– Что за… – Маркус изумлённо рассматривал прибывшего, – нету здесь леших лет триста, а может и больше! В реестре об этом сказано…

– Неучтённый я, понял? В реестре… тьфу! – плюнул старик, глазами сверкнув, а после к Ряске повернулся:

– Вставай, милая… Проведу тебя, через болото… да и люда своего не забудь.

– Не выйдет… – вмешался, было Маркус, но леший прервал его:

– Шёл бы ты… Я тебя не видел, и ты меня. А приведёшь кого, мигом тины болотной наглотаетесь, да и рассказать могу, кому следует, про опыты твои, недоучка…

Не нашёлся Маркус что ответить, лишь зубами скрипнул.

– …Зря ты человека в живых оставила, – в который раз качал головою леший. Шёл дед уверено, видно было, знал места эти, не раз хаживал. Ряска еле поспевала за ним, с кочки на кочку перепрыгивая, плечо лишь слегка постанывало.

Беспокойное место это, гиблое – ни звука тебе, ни вздоха. Слово здесь, вслух сказанное, громким да неуместным казалось, словно камень, сильной рукой в воду брошенный.

– Может, скинем его в трясину-то? – шепнул вдруг леший, останавливаясь. Ряска еле притормозить рядом успела. – И не надо будет тебе перед рыбами говорящими выпутываться?…

– Нет-нет-нет… – замотала головою ведьмочка, и опять зачастила про человека этого, про желание его русалкой любоваться, про мечты несбыточные, да про жизнь свою, серо-чёрную, без единого света-проблеска…

– Угораздило тебя ведьмой уродиться, – усмехнулся леший. – Тяжело тебе будет, с наивностью твоей, заклюют сородичи… Обучение твоё как прошло?

– Лесознание да заклинания неплохо… травы, зелья – на отлично, – покраснела ведьмочка. – С убиением да пытанием хуже было… Но драться я умею! – гордо вскинулась.

– Ну а как же, – кивнул леший. – Только вот что скажу… Зряшное твоё дело. Ещё не видел я, чтоб от человека нашему брату добро было. Как разберёшься с этим, обратно приходи, на Чёртово Болотце. Есть тут книгохранилище одно, вход под Лысой Кочкой… Никому не показывал ещё, а тебя пущу. Книжек людских там немеряно – да такое в них описано, что враз задумаешься над судьбой человеческой… Только не сказывай никому про меня, хорошо? А теперь иди… Удачи тебе.

Печально поникли ивы плакучие, попрятались под травой валуны замшелые, застыла – не шелохнётся водяная гладь: только цветы кувшинок дерзко покачиваются, в озарении света лунного, – лишь они с русалками в красоте соперницы…

Едва вступила Ряска на берег озера, зашептались, зашумели водяные обитательницы:

– Ведьма опальная пришла… Ведьма… ведьма…

– Здравствуйте, красавицы зеленоволосые, – бодро Ряска молвила.

– И тебе привет, – тут же русалка ответила – та, что на самом большом камне сидела, посреди воды. – Ждали, признаюсь. Только зря сюда шла… Жаль нам тебя, да вот человека этого утопить мы решили, не серчай.