В популяциях, которые являются предметом статистических исследований, постоянно обнаруживаются вариации по одному или нескольким признакам. Разговор о статистике как о науке о различиях обнажает контраст между целями современных специалистов и их предшественников. Потому что до относительно недавнего времени, большинство трудов в этой области не преследовало иных целей, нежели устанавливать общности или усреднить данные. Вариации сами по себе не были предметом исследований, однако они были признаны преградой, помехой для усреднения. Кривая погрешности среднего нормальной выборки была известна на протяжении века, но кривая погрешности среднеквадратического отклонения являлась предметом исследований до 1915 года. С современной точки зрения, изучение причин вариаций любого склонного к видоизменению феномена, от пшеничного поля до человеческого интеллекта, должно начинаться с исследования и измерения этих самых вариаций.

Рональд А. Фишер “Статистические методы для исследователей”, 1925.

По сравнению с бабочкой Маундера плотность данных на современной диаграмме, дающей полную картину солнечной активности, увеличена десятикратно. Под порхающими крылышками бабочками представлена активность появления солнечных пятен. Применяющийся здесь метод параллельного представления увеличивает плотность информации, несмотря на то что показ вариаций демонстрирует сложную взаимосвязаннуюструктуру (по мнению специалистов по статистике, безусловные распределения не так информативны, как условные). Изображение девяти циклов делает возможным сравнение вариаций как внутри каждого цикла, так и между циклами, а также демонстрирует очевидную на протяжении последних нескольких циклов предрасположенность к росту (но возможно, это просто из-за того, что качество наблюдений возросло).

Диаграмма Маундера с 1880 по 1980 годы, с отметкой широты, обозначающей местоположение солнечного пятна. Цветовое кодирование используется для указания площади солнечного диска, занятой пятнами в каждой области (чем светлее, тем больше). Нижний график, суммируемый по всем широтам, показывает общую площадь поверхности солнечного диска, занятую пятнами в каждый момент на временной шкале. Эти диаграммы были выполнены Дэвидом Хэтауэй, Джорджем Маршаллом, Космический центр, Национальное управление по аэронавтике и освоению космического пространства.

Таким образом можно проследить эволюцию техник исследования и представления солнечных пятен на протяжении 380 лет: начиная с рисунков Галилея и заканчивая множественными изображениями, компрессией данных и наконец микро- и макро-визуализациями сравнения паттернов и деталей, выявления различий и усреднения. Именно такие дизайнерские стратегии просматриваются в работе тех, кто ежедневно имеет дело с большими массивами данных: они пытаются представить детализированную информацию, находясь в ограниченном двумерном пространстве, на плоскости. Эти дизайнерские стратегии хоть и не особенно ценятся, используются удивительно широко и иногда даже появляются совершенно независимо от содержания представляемой информации.