— Навигатор, сколько нам еще шлепать до Вранглер-фьорда?

Тут его прервало сообщение из машинного отделения:

— Кэптен, у нас через сальники вала внутрь поступает вода. Гребной винт разбалансирован.

— Задымление в турбинном отсеке!

Капитан подлодки сорвал микрофон:

— Экстренное всплытие! Продуть цистерны главного балласта! Рулевым — дифферент на корму пять градусов.

— Дифферент пять выполнил.

Лодка в тучах брызг, словно Левиафан, выпрыгнула на поверхность, вылетев чуть ли не на половину из родной стихии, а потом плюхнулась, подняв водяные валы и фонтаны брызг.

— Экстренное всплытие произвели, радар показывает множественные цели.

— К черту! Вахта — наверх! Провентилировать отсеки!

Капитан сам поднялся на ходовой мостик. Пахнуло холодом, леденящий ветер мгновенно пробрал до костей. Но капитана тут же бросило в жар от стыда — рядом, работая «самый малый вперед», раскачивались на волнах два русских эсминца.

«Все, отставки не миновать», — грустно подумал капитан американской многоцелевой субмарины.

Ледяная равнина, простирающаяся над водами океана, хранила безмолвное и величавое спокойствие. Так продолжалось сотни и тысячи лет. Иногда сюда вторгались люди, движимые тщеславием и гордостью, но находили здесь только гибель. Ибо что значат их маленькие жизни по сравнению с целыми эпохами вечного мрака и холода.

Но в один момент все переменилось: от многотонного удара вздыбились вековые льды, фонтаном выплеснулась стылая вода, из полыньи показалась боевая рубка атомной субмарины. Сокрушив своим прочным корпусом лед, она замерла на поверхности — единственное черное пятно среди господства всех оттенков белого.

Несмотря на свое превосходство в «весовой категории» над американской субмариной «Северсталь» тоже пострадала. Ее рубка была исполосована глубокими шрамами от лопастей гребного винта «Лос-Анджелеса», на левом борту зияла огромная вмятина, противогидроакустическое покрытие было содрано.

В центральном посту штурман крайний раз проверил навигационные расчеты и повернулся к командиру подлодки:

— Товарищ капитан 1-го ранга, лодка находится в заданной точке пуска. Координаты верные.

— Радист, подтверждение ракетного пуска?

— Подтверждение получено.

— БЧ-1 — ввести данные о цели в систему наведения ракеты!

— Есть!

— Боевая тревога! Ракетная атака! БЧ-2 — подготовить шахту номер пять к пуску!

— Есть подготовить ракетную шахту!

— БЧ-1 — центральному посту, координаты цели введены в систему самонаведения ракеты № 5.

— БЧ-2 — центральному посту, шахта номер пять к стрельбе готова.

Капитан и старший помощник одновременно взяли стартовые ключи. Откинута защитная крышка блока управления стрельбой. Ключи вставлены в прорези. Поворот.

— Пуск!

— БЧ-2 — центральному, есть пуск! Ракета вышла из пусковой шахты!

В царстве вечного холода в раскаленном клокочущем реве мощного реактивного двигателя родилась сверхновая звезда, озарив своим сиянием полярную ночь. Выброшенная из пусковой шахты могучая ракета включила двигатели первой ступени. В клубах огня и дыма скрылся даже сам огромный атомоход, а вверх потянулся сияющий столб пламени.