Подруги стояли в сквере напротив дома и раздумывали, с чего начать свое частное расследование, когда к ним, постукивая палочкой по тротуару, подошел маленький худенький старичок с густыми бровями, напоминающий сказочного гнома.

– Архитектурой интересуетесь, девушки? – проговорил старичок неожиданно густым басом. – Очень интересное здание, бывшая гостиница «Континенталь», здесь когда-то останавливались Шаляпин и Собинов… Очень интересная внутренняя отделка, кое-где сохранились витражи… да вот идет Василий Аполлонович, он знает все гораздо лучше меня… девушки, вы куда?

Разговорчивый старичок удивленно завертел головой, но любопытных девушек и след простыл.

Услышав от «гнома» имя и отчество Плотицына, Ирина и Катя юркнули за припаркованную возле тротуара старую «Победу» и из-за этого импровизированного прикрытия наблюдали за появившимся из подъезда человеком. Назвать Василия Аполлоновича стариком у них не повернулся бы язык: это был высокий, прямой мужчина в длинном, несколько старомодном, но безупречно сидящем на нем черном пальто, с благородной осанкой и слегка подкрученными кверху седыми усами.

– Прямо как Эркюль Пуаро! – прошептала Катя.

– Что ты, Пуаро был толстый и смешной, а этот такой элегантный!

– Ну, я имею в виду усы… – смутилась Катерина.

Василий Аполлонович поднял руку, и тут же возле него притормозила машина. Он пригнулся и скрылся в салоне. Автомобиль сорвался с места. Ирина выскочила из укрытия и тоже замахала руками. Водители отчего-то не спешили тормозить.

– Ну вот, Плотицыну стоило только руку поднять, и машина тут как тут, а нам не везет… – досадливо проговорила Катя, присоединяясь к подруге. Наконец, когда увозившая Василия Аполлоновича машина едва виднелась в конце улицы, возле Ирины притормозила скромная бежевая «Лада».

– Вот за тем серым «Опелем»! – выкрикнула Ирина, плюхнувшись на переднее сиденье. Катя едва успела втиснуться в машину и захлопнуть за собой дверцу, как шустрая «Лада» ринулась в погоню.

– Муж налево бегает? – осведомился водитель, скосив глаза на Ирину.

– До чего же некоторые люди любопытные! – проворчала Катя с заднего сиденья.

– Да мне-то что? – водитель пожал плечами. – Ваше дело, за кем хотите, за тем и гоняйтесь, лишь бы платили!

– Очень правильная позиция, – одобрила Ирина.

Серый «Опель» остановился возле городского шахматного клуба и высадил Василия Аполлоновича. Ирина расплатилась с водителем, и подруги кинулись следом за высоким стариком.

Плотицын вошел в подъезд. Слева от входа был гардероб, но Василий Аполлонович не сдал пальто, а перекинул его через руку и важно прошествовал к дверям в главный зал. Перед входом он что-то шепнул крепенькому коренастому отставнику и скрылся за дверью. Подруги двинулись следом, но тот же отставник, который пропустил Плотицына, заступил им дорогу и строгим официальным голосом проговорил:

– Дамы, в верхней одежде вход воспрещен! Гардероб у вас за спиной…

– Может, вообще стриптиз тебе устроить? – с ходу завелась Катерина. – Почему это одних пропускают, а других нет?

– Катька, тише! – Ирина дернула подругу за рукав. – Мы его упустим! Подержи мое пальто! – Она, сбросив пальто на руки подруге, бросилась вслед за Василием Аполлоновичем.