Эск вздрогнула. Ей припомнилось прикосновение холодного зернистого песка.

— Но что Они такое? Я всегда думала, что Они всего лишь.., всего лишь вроде демонов.

— На самом деле этого никто не знает. Они просто Твари из Подземельных Измерений, расположенных вне нашей Вселенной, вот и все. Создания, живущие в тени.

Она повернулась к распростертому телу Саймона.

— А у тебя нет никаких мыслей по поводу того, где он может быть? — Она проницательно посмотрела на Эск. — Надеюсь, он не летает где-нибудь с морскими чайками?

Эск покачала головой.

— Ага, — согласилась матушка. — Так я и думала. Он у Них, да.

Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Эск на всякий случай кивнула. На лице ее застыло страдание.

— Ты ни в чем не виновата, — утешила ее матушка. — Его разум открыл Им брешь, и, когда он потерял сознание, Они забрали его с собой. Вот только…

Она побарабанила пальцами по спинке кровати и вроде бы пришла к какому-то решению.

— Кто тут самый главный волшебник? — осведомилась она.

— Э-э, господин Напролоум, — ответила Эск. — Он аркканцлер. Один из тех, что были здесь.

— Толстый или похожий на струйку уксуса?

Эск с трудом оторвала глаза от завернутого в холодную простыню Саймона и услышала свои слова:

— На самом деле он волшебник Восьмого уровня и тридцатитрехградусный маг.

— Хочешь сказать, что он все время ходит согнувшись? — переспросила матушка. — Поболтавшись вокруг волшебников, ты начала воспринимать их всерьез, дитя мое. Они просят величать себя господин Главный тот, господин Верховный этот, — это входит в условия игры. Даже маги этим занимаются, а уж, казалось бы, у них, по крайней мере, должно быть побольше мозгов. Но нет, они ходят и заявляют повсюду, что они — Самые-Самые-Самые. Ладно, где этот Верховный Какеготам?

— Они, должно быть, обедают в Главном зале, — ответила Эск. — Значит, он может вернуть Саймона?

— В этом-то вся и загвоздка, — призналась матушка. — Смею сказать, мы легко можем вернуть нечто, что будет ходить и разговаривать, как обычный человек. А вот будет ли это Саймон — совсем другой вопрос, — она встала. — Пошли в твой Главный зал. Нам нельзя терять времени.

— Э-э, женщин туда не пускают, — предупредила Эск.

Матушка остановилась в дверях. Ее плечи приподнялись, и она медленно повернулась.

— Что ты сказала? Неужели мои старые уши обманули меня? И не говори, что это так, потому что это не так.

— Прости, — отозвалась Эск. — Сила привычки.

— Вижу, у тебя появились заниженные представления о своей персоне, — холодно отметила Матушка. — Найди кого-нибудь присмотреть за парнишкой и пойдем поглядим, что такого главного есть в этом зале, если я даже не могу сунуть туда свой нос.

Вот так все и вышло. Только профессорско-преподавательский и студенческий состав Незримого Университета принялся вкушать обед в вышеупомянутом почтенном зале, как большие двери с драматическим эффектом распахнулись. Правда, драматизм был слегка подпорчен тем, что одна из створок отскочила от официанта и ударила матушку по щиколотке. Поэтому, вместо того чтобы решительно прошагать по выложенному черно-белыми квадратами полу, матушка была вынуждена наполовину прыгать, наполовину хромать. Но она, по крайней мере, надеялась, что прыгает с достоинством.