Риггс снял с предохранителя свою беретту персональной сборки, впервые за много лет поблагодарил отца и углубился в лес.

* * *

Мелани застыла как вкопанная, в груди безумно грохотало сердце. Вокруг царила такая тишина, что любое движение и любой звук казались чуждыми. Джейми так сильно прижал ее к себе, что она едва могла дышать. Отец, уже совсем близко, продирался сквозь подлесок, словно преследуя мелкую дичь. Пистолет в руках Харпера. Пушка под пиджаком Джейми давит на ребра.

Еще одна сцена всплыла в памяти.

Она споткнулась о корень дерева и растянулась на земле. Воздух вышибло из легких. Силы кончились. Ее снова поймали. Кровь на коленях, веточки в волосах. Сил нет даже на слезы.

Папа Джейми, тоже усталый, опустился на колени рядом. Забавно, что у папы Джейми тоже слезы в глазах. Осторожно отвел волосы с ее лица, проверил на предмет сломанных костей, рассмотрел содранные коленки.

Папа Джейми нежно, очень бережно убрал все эти противные мелкие камешки с колен. Папа Джейми твердил снова и снова, что все будет хорошо. Ей просто нужно время приспособиться, а потом она поймет, что он никогда и ни за что не причинит ей боль. Папа Джейми, который звал ее своей маленькой девочкой.

Меган все равно его ненавидела, потому что он выкрал ее из семьи, а она хотела вернуться домой!

Что-то хрустнуло в кустах позади. Джейми повернулся, Харпер дернул головой. Мелани увидела, что оба уставились на источник шума, и решилась.

Заехала локтем в живот крестного. Тот поморщился, но не отпустил, она пнула его в ногу. Он настолько удивился, что ослабил хватку, и она оттолкнула его изо всех сил. Джейми попытался поймать ее за руку. Мелани увернулась, вырвалась на свободу и помчалась направо, подальше от обоих мужчин.

– Черт! – выругался Джейми.

– Мелани! – закричал Харпер.

Та нагнула голову и побежала быстрее.

А потом все произошло сразу. Топот и треск веток. Мелани казалось, что она летит стрелой, но крестный оказался совсем рядом и протянул руку к ее плечу. Одновременно слева выскочил Харпер, поднимая пистолет.

Едва Мелани вырвалась на поляну, как раздался выстрел.

Пуля, казалось, летела прямо в нее. А потом Мелани увидела, как подпрыгнул крестный отец, взлетел вверх, вытянувшись всем большим телом, глядя прямо ей в глаза, так серьезно, так решительно, так печально.

Пуля вонзилась Джейми в спину, согнула тело и обрушила на землю.

Стоукс показался в поле зрения и встал прямо перед Мелани со все еще дымящимся пистолетом в руке.

– Черт побери, – процедил Харпер, – этот мужик вечно стоял у меня на пути.

А потом прицелился в свою приемную дочь.

* * *

Дэвид мчался сквозь подлесок. Ветки путались в волосах. Корни цеплялись за ноги. Зрение прояснилось, но теперь казалось, что он абсолютно дезориентирован и заблудился. Непонятно, откуда пришел и куда бежит.

Выскочил на обочину дороги, откуда началась безумная гонка, только сейчас услышал стук из другого автомобиля.

 – Эй, – взывал мужской голос. – Кто-нибудь, выпустите меня!

Дэвид вытащил ключи, все еще болтающиеся в замке зажигания, и открыл багажник. Брайан Стоукс с облегчением сел.