– И Петр согласился? – Флейшман покачал головой. – В таком случае это достойно занесению в анналы, как подвиги Геракла.

Все рассмеялись. В общем-то, благоволивший к компании император на какие-либо просьбы о послаблении крепостного права реагировал чрезвычайно болезненно и отказывал, пересыпая речь руганью. Кроме того случая, когда все тот же Кабанов выбил у него указ о трехдневной барщине. А тут – беглые, которых требовалось вернуть помещикам!

– Я сумел убедить его – тут интересы державы важнее, – усмехнулся Командор. – Людей все равно взять больше негде, а помещики как-нибудь не умрут. Раз до сих пор не умерли.

Вся компания тоже относилась к помещикам, причем к крупным. Даже Ардылов имел несколько вотчин в разных уголках необъятной страны, а уж о прочих не стоило говорить. Но никто из них своим положением не злоупотреблял. Хотя, конечно, особых послаблений крестьянам тоже не давал. Но все заменили барщину оброком и на финансовое положение не жаловались. Пусть мужики отдавали налогами порядочную часть урожая, однако чем больше заготовишь, тем больше останется. А на себя у каждого человека работа идет намного легче.

– Самое интересное, – после паузы добавил Командор. – С атаманами оказалось договориться труднее. Для них беглые – это рабсила. И отдавать их ох как не хочется. Пришлось пригрозить всеми карами, вплоть до моего визита на тихий Дон. Но дело добровольное. Кто из беглецов захочет – может отправляться на Дальний Восток или еще дальше, даже получат от казны инструменты, зерно – короче, подъемные. А кто не хочет – возвращаются к помещикам. Но последних вряд ли будет много.

– Если будут, – засмеялся Калинин.

Он-то больше вертелся по торговой части, постоянно совмещая эти труды с дипломатическими поручениями.

– Вот именно. Так что поселенцы на первое время у нас есть. Да нам пока много не надо. Главное – застолбить участок, а там используем местные ресурсы. Или есть какие-нибудь другие предложения? При наших нынешних возможностях… Лишь учтите – беглецы на Дон не преступники. Всего лишь люди, хотевшие воли и доведенные до отчаяния помещичьим гнетом. Впрочем, в любом случае надо будет произвести среди них отбор. И еще – я договорился, что нам предоставят монахов из числа наиболее деятельных. Какая Россия без православия?

– Я бы все-таки двинулся на юг, навстречу Франции. Недаром британцы сразу стали более покладистыми. – Аркаша не зря половину времени проводил в Европе.

– Юг от нас никуда не уйдет. Мы же говорили об этом, – поддержал Кабанова Флейшман. – Элементарная логика событий приведет к тому, что в результате новых столкновений земли Причерноморья станут нашими. Стоит ли спешить с этим, когда людей для расселения все равно нет? Самая большая беда – когда государство заглатывает сразу слишком много, а потом не может переварить. Лучше не спеша, по маленькому кусочку…

– Хороший маленький кусочек вы собираетесь скушать на десерт… – Калинин поднял руки. – Сдаюсь и все понимаю. Тем более что тут действительно промедлишь, а потом окажется поздно.

Кротких тронул струны и тихонько пропел из Лукина: