Тимофей Зверев молча разглядывал гигантский дуб, растущий прямо из скал, оплавленных жарким солнцем диковинного мира. В ветвях дерева, наполовину скрытый узорными листьями, висел огромный гроб, опутанный толстыми цепями. По стенкам древней домовины вились грубо вытесанные узоры в виде змей и каких-то жутких чудищ, их испещряли странные знаки и символы, которых он не понимал. Похожие символы покрывали и четыре толстых стальных обруча, стягивающих гроб. Кольца располагались неравномерно, будто раньше их было гораздо больше. Наверняка двенадцать… Тимофей вдруг ощутил, как по его спине пробежал холодок. И это несмотря на палящую жару, от которой трескалась земля под ногами.

Саяна, стоявшая поблизости, с интересом разглядывала Зверева.

– Так, значит, он… там? – шепотом спросил Тимофей, указав на гроб в цепях. – Мой настоящий отец.

– Там, – встряхнула желто-красной шевелюрой огненная ведьма. – Уже много лет. Заключен и скован мощными заклятиями земных магов.

– Расскажи мне… обо всем, – едва слышно попросил парень, не сводя глаз с гигантского дерева.

Крона дуба закрывала половину неба, а мощный ствол, покрытый шершавой корой, был таким толстым, что его не смогли бы обхватить и тридцать человек, взявшихся за руки.

– Наш прародитель, – Саяна перевела взгляд на резной саркофаг, – всегда славился своей хитростью и изворотливостью. Царь лжи, бог обмана, мастер всевозможных интриг… Во все века его боялись и ненавидели именно за это. Также он известен своей любвеобильностью, но это ты и сам прекрасно знаешь. Сложно даже представить, сколько его потомков и сейчас ходят по Земле. Змей, или Дракон, – один из древнейших Первородных, наделенный неимоверной магической силой…

– Но все же его смогли победить?

– Смогли, – слегка помрачнела Саяна. – Столетия назад светлые – а их в те времена было слишком много – объединили свои усилия. Древние маги Королевского Зодиака сковали Змея заклинаниями и заперли в этом гробу. Мы уже пытались освободить его и несколько раз были очень близки к цели, но увы… Наших усилий оказалось недостаточно. В последний раз, а случилось это почти семнадцать лет назад, Королевский Зодиак сумел не только восстановить древние заклятия, но и наложить новые, куда более страшные. На протяжении всех этих лет они не только держат прародителя взаперти, но и пользуются его магической силой, присосавшись к нему, словно мерзкие пиявки!

– Что? – изумился Тимофей. – Как это?

– Они связали его особой магией, – с ненавистью процедила Саяна. – Все эти цепи и кольца, – девушка кивнула в сторону гроба, – не просто так. С помощью этих заколдованных обручей маги Королевского Зодиака вытягивают магическую энергию Огненного Змея, ослабляя его. Они присваивают себе его мощь… И именно поэтому они сейчас так сильны!

– Это правда? – с сомнением переспросил Тимофей. Саяна столько раз его обманывала, что он верил ей только отчасти. – Не думаю, что они стали бы…

– Клянусь тебе! – горячо воскликнула ведьма. – Верхушка мира Первородных все эти годы пользуется темной силой Огненного Змея! Слыханное ли дело? Светлые используют темную магию. И чем тогда они лучше нас?!