Пыльная дорога повела мимо поля ржи. Анатолий Васильевич потрогал зеленоватые колоски. Сын сорвал на краю василек - любимый цветок матери. Преподнести бы ей сейчас целый букет! Хотел отдать цветок отцу, но его и след простыл.

- Ку-ку! - послышалось из-под земли.

Мальчик сделал несколько шагов на звук к пышно разросшейся полыни и репейнику.

- Поосторожней, - донесся голос снизу.

Алеша замер на краю ямы, на самом дне которой пестрела клетчатая рубашка отца.

- Ступеньки слева! - подсказал Игорь Петрович.

По обвалившимся выступам мальчик пропрыгал вниз.

- Смотри, что нашел! - Анатолий Васильевич тронул рукой слой глины, размытой весенним ручьем, и он тут же осыпался. На свежем отломе отчетливо виднелась темная полоска - слой, что находился на поверхности земли тысячелетия назад.

- Это и есть культурный слой, папа?

Мальчик с волнением приложил ладонь к темной полоске. Тысячи лет назад на нем печатали свои глубокие круглые следы мамонты, а сейчас рука Алеши прикоснулась к той древней земле. Теперь, можно сказать, они лично знакомы! Поезд, электричка, разговоры - все отступало на задний план перед этой встречей с тысячелетиями.

- Олег Николаевич обнаружил этот слой, - пояснил отец. - С этого момента и начались работы на Сунгире.

- А он как узнал?

- История длинная, не время рассказывать; погляди на солнце, надумало закатиться, а наш ночлег еще под вопросом.

- Папа, а профессора очень строгие? - любопытствовал Алеша, приспосабливаясь к шагам отца.

- Не знаю, скоро сам увидишь.

Они вышли на тропку, идущую рядом с пыльной дорогой, которая быстро привела их к зеленым, желтым, синим палаткам лагеря экспедиции. Приятно запахло дымком костра. На длинном, грубо сколоченном столе резала хлеб стройная девушка, ее вьющиеся каштановые волосы были подвязаны белой косынкой.

- Вот и еще трое едоков, - как-то особо приветливо улыбнулась она. Анатолий Васильевич Краев? Заместитель начальника экспедиции?

- Он самый. А это - моя кровинка, мое продолжение, проще - Алеша. Игорь Петрович тоже с нами, по личному делу к профессору.

- Оля, лаборантка, дежурная по лагерю, - представилась девушка. Олегу Николаевичу пришлось срочно выехать в город. Да вы располагайтесь за столом. Палатка есть?

- Спасибо, у нас своя, а ужин кстати: проголодались.

Отец натесал колышков. Втроем они быстро растянули старенькую серебрянку, которой Алеша очень гордился: палатка была покрыта влагонепроницаемым слоем.

Умывались из родничка, который бил тут же, на территории лагеря.

По пути в столовую - так звался дощатый стол с двумя лавками по краям - наткнулись на обструганный столбик с метр от земли. На мальчика в упор глядели вырезанные на бревне дыры-глазищи. Портрет дополняли прямой нос, борода лопатой, выкрашенная в синий цвет, на лбу желтело круглое пятно, в раскрытом рту торчали зубы из гвоздей, щеки и шея размалеваны красным.

- Понравился наш хранитель стоянки, древний сунгирец? - Высокий дяденька в шортах выглядел сердитым, но спрашивал дружелюбно.

Как выяснилось, это был участник многих экспедиций - Владимир Алексеевич. Он распоряжался работами на раскопке и потому был правой рукой профессора. Тот звал его, пояснил отец, "сахем", как было принято называть вождя у индейцев. Володя в течение всего полевого сезона из одежды ничего, кроме шорт, не признавал и потому стал темнокожим, как африканец.