Прошло несколько дней, здоровье Ильи на глазах улучшалось – уходила бледность, он уже садился в постели и ел с моего разрешения жиденький супчик. Силен мужик, далеко не каждый выкарабкается в подобной ситуации – даже в хорошей клинике и с современными лекарствами. Стало быть – судьба такая, кому суждено быть повешенным, тот не утонет.

Илья не возвращался к разговору о женитьбе, поскольку весь погрузился в дела. К нему каждый день приходили приказчики, с коими он подробно обсуждал торговлю, давал указания – что и по какой цене купить и продать.

Иногда я ловил на себе украдкой брошенный взгляд Дарьи, но сам не давал повода к более решительным действиям, держал себя в деловых рамках – заботился о здоровье Ильи, тем более что забот этих с каждым днем становилось меньше.

Думаю – через несколько дней мне придется покинуть этот дом.

Почувствовали это и домочадцы, когда Илья встал на ноги и обошел горницу. Я иногда их баловал – по вечерам, когда все дела уже были позади – рассказами о своих странствиях, пересказывал сказки и легенды. В их лице я нашел благодарных слушателей, и посиделки наши затягивались допоздна.

Все-таки я отыскал в городе гадючье гнездо опричников. Было оно почти в центре, на Петровской улице. За высоким забором высился двухэтажный большой дом, охраняемый двумя кромешниками, стоящими у ворот. Из дома иногда доносились душераздирающие крики пытуемых жертв, и прохожие старались как можно быстрее пройти мимо страшного дома или вообще обходили его по другой улице.

Зачем я искал гнездо опричнины, я и сам не знал. Может быть, потому, что врага надо знать в лицо? После ужасного московского пожара вследствие татарского нападения, в котором опричники уклонялись от боев, царь охладел к своим любимцам, а вскоре дошли слухи и о казни опричной верхушки.

Псковские кромешники притихли, старались без повода не хватать людей, не устраивать прилюдных казней. Думали – пересидят опальное время, во главе появятся новые люди и вернутся счастливые и веселые дни, когда они смогут по-прежнему бесчинствовать.

В один из дней, когда я обедал в трактире, в трапезную ввалились двое кромешников. Все столы были заняты. Опричники, оглядев зал, направились почему-то прямо ко мне, за мой стол. Может быть, я показался им самым безобидным?

– Пшел вон!

– Это ты мне?

– Тебе что – повторить?

Опричник поигрывал плеткой. Я пнул кромешника по голени ребром сапога под столом. Удар довольно болезненный. Опричник взвыл, заматерился. Зал притих, затаился, ожидая развязки.

Я не стал ждать нападения – схватил кувшин с вином и с треском опустил его на голову второго опричника.

У него закатились глаза, и он осел на пол. Видя такой поворот событий, первый опричник выхватил из ножен саблю, но мой нож – не обеденный, маленький, а большой, боевой – уже упирался ему в живот.

– Только шевельни рукой, брюхо вспорю. Веришь?

Опричник застыл в нелепой позе – рука с саблей приподнята и висит в воздухе. Зал заинтересованно загудел.

– А теперь положи саблю на стол, забирай сослуживца и – пошел прочь отсюда.

Опричник, скрипя зубами от злости, медленно положил саблю на стол, подхватил под руки своего товарища, уже начавшего приходить в себя, и поволок его к выходу. Люди в зале засмеялись, заулюлюкали, некоторые вслед свистели.