Потом была встреча с живоглотом. Панцирная собака слишком поздно почуяла засаду, пути отступления были отрезаны. К тому же из-за голода она сильно ослабела. Схватка была короткой и яростной. Живоглот пытался прижать ее к холму, но псина извернулась и убежала. На прощание живоглот зацепил ее мощным ударом когтистой лапы.

И вот она осталась одна, без стаи и хозяина. Сородичи прогнали ее. Это было так обидно, что панцирная псина тоскливо завыла. Она немного повыла, а потом вдруг почуяла запах.

Ей уже приходилось встречаться с подобными существами. Они в большом количестве слонялись по округе. Панцирные псы обходили двуногих стороной. Обычно от них несло мертвечиной, но эти пахли так, как и должны пахнуть живые существа. Мгновенно дал о себе знать желудок. Спазмы! Собака даже глаза зажмурила от боли. Нет, это невозможно. Еще немного, и она не выдержит. У нее не осталось сил сопротивляться. Приступ, второй. А теперь к рези в животе добавились и странные команды. Кто-то такой же властный, как хозяин, гнал ее прямо на этих – теплых, живых, вкусных. Этого панцирная псина вынести уже не могла. Тонкая грань между разумом и безумием оказалась стертой.

Она распахнула пасть, с острых как бритва клыков закапала тягучая слюна. Люди были все ближе и ближе. Вот они уже в зоне досягаемости, только лапу протяни. Псина присела, а затем, как распрямившаяся пружина, прыгнула на того, кто шел последним.

Не люблю, когда на меня бросаются собаки, тем более покрытые панцирной броней и размером с хорошего теленка. От подобной когда-то отбросил коньки сэр Баскервиль, большой любитель овсянки. Правда, у него при себе не было верного «калаша» или на худой конец револьвера, с которым не расставался инспектор Лестрейд. В общем, я разнес собачке башку, когда она, злобно скалясь, выскочила навстречу нам из осиновой рощи. Просто удивительно, что мои реакции оказались на высоте. Я не потратил на рассуждения ни доли секунды, действовал на автомате.

Сдохла она моментально. Кулем грохнулась у моих ног и больше не встала.

Крови и мозгов было много. Зрелище явно не относилось к разряду аппетитных. Будь на месте панцирного пса другая животина – скажем, эскимосская лайка или овчарка, мне было бы ее жалко. А так я увидел еще одного хищника и отнюдь не лучшего друга человека.

Чугунок посмотрел на труп собаки с равнодушием мясника, готового к разделу туши.

– Сучка. Ловко ты ее ухайдакал. С одного выстрела. Уважаю.

– Да как-то само собой получилось, – почему-то оправдывающимся тоном произнес я.

Тут он задумался:

– Странно, почему она на тебя кинулась? Да еще и одна. Для панцирных псов это нетипично.

– Напала, потому что жрать хотела. А одна… Скорее всего, ее выгнал секалан, – сказал Жук. – Такое случается иногда.

– А зачем?

– Зачем выгнал?

– Ага. На кой ему понадобилось?

– Да у него выбора не было. Ментальный поводок оборвался. Разумеется, все зависит от конкретной особи, но в некоторых экстремальных ситуациях панцирные псы выходят из подчинения секалана.

– Например? – теперь уже заинтересовался я.

– Я пускаюсь в область предположений. Пока все видится примерно так: эта тварь была жутко голодной. Вон, взгляните, какие впалые бока. Она не ела, наверное, неделю, а то и больше. Хоть ее воля и была подавлена секаланом, но, когда возникла нешуточная угроза сдохнуть от голода, подсознание запротестовало. Потом был какой-то подстегивающий фактор. Катализатор, я бы сказал. Под его воздействием «плотину» прорвало. Секалан потерял над ней свою власть. Вот почему он предпочел избавиться от «паршивой овцы». А еще, – тут голос ученого дрогнул, – сдается мне, что раньше она живых людей не встречала, иначе бы так сдуру не прыгнула. И это плохо.