Мутант отрицательно мотнул головой:
– Типун тебе на язык. Не пойдем, а побежим. Только никаких бабок Туз не увидит. Я сам продам батарейку, а деньги мы поделим. Я куплю себе безопасность, а ты – свободу.
Я не верил своим ушам.
– Повтори, что ты сказал, Жрец. Я не ослышался?
– Не ослышался. Ты купишь себе свободу! Настоящую свободу! Бабла хватит на обратный билет до Большой земли. – Жрец улыбнулся: – Ты сможешь удрать отсюда навсегда, Арчи.
Предложение выглядело заманчивым. Мысли покинуть АТРИ посещали меня многократно. Теперь вроде подворачивался шанс. Может, призрачный, может, нет, но я был готов ухватиться за любую соломинку.
– А как же «Протокол А», разрушение мозга? – опомнился я.
Дикий отмахнулся:
– Миллиона хватит на все, в том числе и на то, чтобы вырваться отсюда, минуя все положенные процедуры. Мы живем в эпоху дикого капитализма, сынок. Все продается и покупается. Были бы деньги, а они у нас будут. Ты будешь купаться в них, как в море.
Насчет Туза мне было ясно. Но тот, кто с легкостью кинет одного, точно так же может кинуть и другого. Возможно, Жрец действительно был старым другом отца, но много ли теперь значила для него эта дружба?
– Можно оставить ее себе? – спросил я, вертя в руках фотокарточку.
– Бери. Она по праву твоя. Жаль, что ты никогда его не вспомнишь. Он был классным мужиком, твой отец, – нервно улыбнулся Жрец.
Он на секунду прикрыл глаза.
– Так ты согласен с моим предложением?
– Да, – сказал я. – Согласен. Только ответь на один вопрос: почему я? Неужели в память о моем отце?
– Он тут ни при чем. Дело в тебе. Ты упрямый и храбрый. Это то, что мне надо. И еще: ты мой козырь в схватке с шептуном. Я очень рассчитываю на твою светлую голову, Арчи.
Упоминание о шептунах подействовало на меня отрезвляюще. Минуту назад я строил помпезные планы, но теперь они рассыпались, словно карточный домик.
– Знаешь, Жрец, охотник на шептунов из меня неважный. Тебе стоит поискать другую кандидатуру.
– Не мели чушь, Арчи. Во-первых, ты будешь не один, во-вторых, у тебя не такой уж большой выбор. Начнешь упираться, и Туз тебе, – Жрец закурил, сделал глубокую затяжку и стряхнул пепел в консервную банку, – башку снесет. Так что подумай, хорошо подумай.
Фантазия услужливо нарисовала в голове яркую картинку расправы. Меня прошиб озноб.
– Короче, это можно расценить как окончательное согласие, – глядя на меня, констатировал Жрец.
– Точно, – кивнул я. – Может, и ты тогда вместе со мной на Большую землю отправишься? Денег, говоришь, много будет, еще и останется.
Жрец сокрушенно покачал головой:
– Поздно. Возраст уже не тот. Буду свой век в АТРИ доживать. С баблосами и тут можно хорошо устроиться. Даже мутанту. – Он горько усмехнулся.
– Думаешь, Туз тебе позволит?
– С такими деньгами я буду ему не по зубам. Отгрохаю себе дворец, найму роту автоматчиков для охраны, и Туз ко мне не сунется. В конце концов, кто помешает мне открыть пространственный пузырь в другом месте?
– Логично, – согласился я. – Ну, и где же мы эту суперцацку искать станем?
– Ты про Золотой голец слышал? – вместо ответа спросил он.