Теперь, когда достаточно нажать кнопку, чтобы переместиться в любую точку, нет нужды тесниться бок о бок, как в прежние века. Многие считают, что в будущем города как таковые вообще исчезнут. Сейчас в них живут скорее по привычке, потому что так человечество жило тысячи лет.

Даже в сверхгородах население сильно рассредоточено, территория утопает в зелени, а большинство домов не так уж и велики. Давно прошли те времена, когда все строили однотипные коробки из стали, стекла и бетона. Архитекторы научились воплощать в жизнь самые фантастические проекты — и на планете сложно отыскать два одинаковых здания. Каждое по-своему уникально, и каждое очень красиво.

Дома в виде старинных замков, дворцов, пагод. Дома-облака и дома-поплавки, дома-фонтаны и дома-волчки, дома-иглы и дома-кристаллы. С башенками и куполами, шпилями и шатрами. Все, что только возможно вообразить человеку.

Очень популярны дома-деревья. Как вот эти генно-модифицированные секвойи, вставшие по углам площади тенистым квартетом. Свыше трехсот метров в высоту, более тридцати — в диаметре. В каждом — по сто квартир, вьющихся вдоль всего ствола аккуратными «дуплами».

Эти гиганты живые. Они были посажены еще в начале прошлого века и по-прежнему продолжают расти.

Но Трооста сейчас интересовало другое. Он проследовал к небольшому и довольно скромному зданию, притулившемуся рядом с Палаццо дожей. Именно сюда указывала допреальная путеводная стрелка, а над входом светилась надпись — «Римский экзаменаторий номер двадцать семь».

В отличие от других учреждений, экзаменатории большей частью находятся под землей. В этом нет особой необходимости — просто такая сложилась традиция. Там, внизу, атмосфера операционной — строгость и стерильность во всем, ничего лишнего, ничего отвлекающего.

В фойе Троост представился, запросил сдачу экзамена и уселся в мягкое кресло. Через минуту в его инфе появился субэкран с предложением пройти на минус шестой этаж, кабинет тридцать один. Троост спустился на лифте и вошел в нужную дверь.

В небольшой темной комнате царила гробовая тишина. Единственным предметом было менталоскопирующее кресло-ванна, наполненное искрящимся контактным гелем. Рядом стояла молоденькая девушка — чернокожая блондинка с раскосыми глазами.

— Здравствуйте, меня зовут Джулиана, сегодня я буду вашим экзаменатором, — приветливо улыбнулась она. — Вы у нас… штатный зверолов? Редкая профессия. Полагаю, вы знаете, что делать?

— Конечно, — улыбнулся в ответ Троост, раздеваясь и забираясь в кресло. Джулиана проверила контакты и активировала запуск.

Гель плотно обхватил его кожу. На лицо опустилась визорная маска, вошедшая в синхронизацию с инфом. Издалека послышался приглушенный голос экзаменатора:

— В туалет сходили? Ничего не требуется?

— Я готов, — ответил Троост.

— Тогда ложитесь поудобнее, расслабьтесь и медленно считайте до ста. Через несколько минут начнется виртуальная симуляция. Ваш экзамен будет продолжаться шесть часов пятнадцать минут. Рядом с правой ладонью у вас кнопка вызова — если что-то понадобится, нажимайте.