При земной силе тяжести они наверняка будут испытывать сильный дискомфорт. Придется везти их в искусственной невесомости или хотя бы на 0,1 g.

И желательно подыскать одиночку, отбившегося от группы. С животными в этом смысле бывает по-разному — они могут разбежаться при виде необычной опасности, могут не обратить внимания на похищение сородича, но могут и напасть всей стаей. Однако разумные, высокоразвитые существа в подобном случае нападут наверняка.

Троост пока не видел у них оружия, но их технологии настолько отличаются от земных, что средства защиты могут выглядеть самым неожиданным образом. У следователя Цудзимуры, например, стопер и бластер были встроены прямо в ладони…

Туннель продолжал расширяться. Спереди слышался гудящий шум, похожий на рев паровой турбины. Число «вагонеток» росло, из боковых ходов появлялись все новые. Земляне уже с трудом пробирались между ними. С каждой минутой увеличился риск столкнуться с кем-нибудь из пришельцев, которые тоже лавировали в бурном потоке, цеплялись к «вагонеткам», производили с ними загадочные манипуляции…

А потом вся эта лавина подошла к… плотине. Иного слова и не подберешь. Туннель перекрывала пара гигантских металлических створ, перед которыми сгустилась жуткая пробка. «Вагонетки» напирали, инопланетяне сортировали их и растаскивали в разные стороны. Процесс казался беспорядочным, но в нем явно была какая-то система.

— Куда дальше? — негромко спросила Лебедева.

— Ждем, — ответил Хаусер. — Сейчас откроют.

Интуиция его не обманула. Действительно, менее чем через минуту створы начали раздвигаться. В проход сразу брызнули «вагонетки», с ними их хозяева. Но вот Хаусер не спешил следовать их примеру — вися в сторонке, у самых «водорослей», он внимательно наблюдал за процессом.

Генерал сразу заподозрил, что это какой-то контрольный пункт. Его насторожили чуть заметные искры и дымка. Несколько минут он проводил замеры, пока не удостоверился — и в самом деле магнитное поле. Слабенькое, пропускающее всех беспрепятственно, но почти наверняка сканирующее каждый объект.

Здесь оптоволоконная невидимость уже вряд ли поможет…

— Попробуем сойти за своих, — наконец принял решение Хаусер. — Седлайте эти… штуки.

Но уцепиться за инопланетные «вагонетки» оказалось задачей непростой. Они были скользкими и совершенно лишенными выступов. В ход пошли гравихваты, с помощью которых землянам таки удалось кое-как взгромоздиться на загадочные инопланетные… штуки. Никто по-прежнему не имел понятия, что же это такое, для чего предназначено.

Непрошеные всадники немного замедлили их движение, но только немного. «Вагонетки» по-прежнему рвались вперед, к уже закрывающимся створам. Болтающиеся близ них инопланетяне заметались, перехватывая свои… контейнеры?.. яйца?.. топливные элементы?.. но часть еще успела проскользнуть внутрь — среди них и оседланные землянами.

Тревоги вроде бы удалось избежать. Но земляне сейчас об этом даже не думали — так их поразило то, что открылось за створами. Громадное, необозримое помещение (анализатор, пискнув, известил, что его объем — без малого кубический километр), большую часть которого занимал… по-видимому, двигатель. Что еще может занимать столько места на звездолете?