Следует заметить, что «двадцать третьи» далеко не во всех учебно-боевых ситуациях уступали своим более молодым собратьям. В частности, эти относительно компактные, хорошо камуфлированные истребители имели значительно меньшую оптическую заметность на фоне земли, а также меньшую (при «сложенном» крыле) ЭПР, чем крупногабаритные Су-27, что давало им определенные тактические преимущества. К достоинствам МиГ-23 по сравнению с ранними МиГ-29 относился больший боевой радиус действия (1000 км против 640 км), позволявший в случае начала боевых действий на европейском ТВД контролировать воздушное пространство ФРГ, Голландии, Бельгии и северо-запада Франции.
Свои возможности «бить врага в его логове» МиГ-23 продемонстрировал весьма нетрадиционным способом. 4 июля 1989 г. МиГ-23М из Северной группы войск взлетал с одного из аэродромов на территории Польши. После отрыва от земли на высоте 130 м произошло самовыключение форсажа, и обороты двигателя упали до уровня ниже «полетного малого газа». В этих условиях летчик принял решение оставить самолет, который должен был, по всем расчетам, упасть в воды Балтийского моря. Однако МиГ не пожелал столь бесславно погибать. Двигатель лишившегося летчика самолета вновь увеличил обороты, и машина продолжила набор высоты. Когда она на эшелоне 12000 м пересекла границу ФРГ, на перехват поднялись американские F-15, которые сблизились с самолетом-нарушителем только через 10 минут после вторжения. Их пилоты были немало удивлены отсутствием своего коллеги в кабине МиГа, но не это мистическое обстоятельство остановило бравых янки от применения оружия – внизу простирались густонаселенные районы, и никто не хотел рисковать жизнями мирных обывателей. Но все же без трагедии не обошлось. Через 1 час 22 мин., преодолев почти 900 км, МиГ-23М выработал все топливо и нашел себе жертву на территории Бельгии – 18-летнего юношу.
В реальной боевой обстановке МиГ-23 достаточно часто применялись в системе ПВО. Как и другие типы истребителей, они многократно привлекались для уничтожения автоматических разведывательных аэростатов и перехватов различного рода воздушных нарушителей границы. Пожалуй, наибольшую известность на этом поприще принесло «двадцать третьим» участие осенью 1983 г. в погоне за «Боингом-747» южнокорейской авиакомпании «КАЛ», который в конце концов был сбит Су-15. МиГ-23 предполагалось привлекать не только к борьбе за завоевание господства в воздухе, но и к решению ряда других задач. Так, в истребительных полках ГСВГ одна эскадрилья, как правило, специализировалась на нанесении тактических ядерных ударов при помощи свободнопадающих авиабомб, вторая – на их эскортировании, а третья – на решении задач ПВО. Впрочем, бомбометание с МиГ-23 никогда не отличалось особой точностью. Однако именно удары по наземным целям обычными боеприпасами стали главной задачей летчиков МиГ-23, которым довелось воевать в Афганистане, о чем «АиВ» много писал несколько лет назад (№№1, 3'95 и 3'97). Там же описаны боевые столкновения МиГ-23 с пакистанскими и иранскими истребителями.