Утром следующего дня к уже намертво замерзшему во льду русскому транспорту «Дон» подошел английский крейсер «Кардиф», чтобы взять его на буксир. Вот только пробить ледовый панцирь не смог и вскоре отвалил, передав сигналом, что освобождение близко. Англичанам поверили, да и как не доверять морякам Ройял Нэви «владычицы морей».
Экипаж и пассажиры терпеливо прождали еще несколько часов, когда к русскому судну стал медленно подходить массивный французский броненосец «Жюль Мишле». Понимая, что теперь их освобождение точно состоится, с транспорта отпустили большевицкого парламентера. Тот вприпрыжку помчался к далекому молу, стараясь успеть убежать подальше. И на то были у него весомые причины – броненосец сделал круг вокруг «Дона», его массивный корпус легко проломил даже окрепший за ночь лед. Взяв на буксир, французский корабль неторопливо вывел на чистую воду беспомощное русское судно, а там подошел небольшой английский транспорт, принявший на свой борт всех беженцев – тем предстоял путь в далекий Константинополь. На британском линкоре отнюдь не забыли танкистов – с него доставили несколько ящиков разных консервов, сахар и бутылки с виски. И начался долгий переход в Севастополь, который все русские солдаты и офицеры запомнят до конца жизни, сколько бы ее не осталось…
От мощных ударов волн корпус «Дона» содрогался, издавая протяжный гул. Буксирный трос давно порвался, но благодаря капитану успели вывалить из клюза якорь. Французский броненосец уже приблизился к транспорту, была только неразрешимая проблема с подачей буксировочного троса. Да и команды «Дон» не имел как таковой, идя от Николаева исключительно на буксире. На палубе отчаянно ругавшиеся танкисты пытались выполнять все приказы капитана Зеленого. Вот только шторм сделал свое черное дело – почти все солдаты и офицеры 3-го танкового отряда ВСЮР лежали пластами, сраженные морской болезнью. Только десяток самых крепких пытались спасти и себя, и своих товарищей. Крен увеличивался прямо на глазах, настолько мощными были удары волн по недвижимому судну.
- На броненосце подняли лист фанеры! Там углем написано про гарпун и что-то еще пускают!
- Всем быстро отойти к надстройке, - раздался зычный голос капитана, уверенный и настоятельный. Так что к нему прислушались и метнулись под защиту конструкций. – Под гарпун не попадайте, ловите конец!
Трембовельского последнее слово сильно удивило, однако его разгадка оказалась простой – с броненосца с помощью доски выбросили гарпун с привязанной веревкой. Танкисты набросились на нее гурьбой и ухватили голыми руками. Потянули изо всех сил – обычная веревка вскоре сменилась более толстой. Потом превратилась в канат, к которому намертво привязан тонкий стальной трос, затем пошел уже массивный, настоящий буксировочный. Металл резал пальцы и снимал кожу с ладоней яростно ругающихся танкистов – про рукавицы никто и не вспомнил. Наконец буксир закрепили – тут без указаний капитана танкисты бы сами не справились – просто потому, что совершенно не знали морского дела.
Осталась одна важнейшая задача – избавится от якоря, поднять который без лебедки было абсолютно нереальным делом. Вначале попробовали расклепать цепь по указанию капитана – ломы гнулись, но звенья не расходились. Потом отчаянно били кувалдой по зубилу – русская сталь оказалась непобедимой и не поддалась на отчаянные удары. Положение казалось безвыходным, пока чей-то голос не произнес весело: