Через несколько минут хруст веток под подошвами его обуви стал сильнее, снежное пуховое одеяло – тоньше.

Тос выбежал на поляну. Он озадаченно огляделся по сторонам (мальчик не помнил, чтобы он пересекал эту поляну), растерянно пожал плечами, двинулся дальше.

Неожиданно совсем близко, как показалось – за ближайшими деревьями – раздался рык зверя. Звук из голоса какого-то мощного хищника мгновенно достиг ушей паренька, и почти одновременно – его сознания.

Юный аграрий понимал – такой звук может издавать горло только очень большого и сильного животного. То есть потенциально опасного для него, Тоса.

Парнишка метнулся в сторону, противоположную той, откуда послышался ужасный рев. Он бежал, почти не касаясь земли, и не чувствовал под собой ног. Казалось, страх выпил из него все силы и лишил его веса…. Деревья мелькали недолго.

Неожиданно тьма ночной чащи закончилась, и мальчишка очутился на краю длинной и глубокой лощины. Петляя между стволов деревьев, он не заметил границы склона, и среагировал на опасность слишком поздно… Впрочем, балка оказалась неглубокой. Тос проворно вскочил, отряхнул с себя комья налипшего снега… И почти сразу где-то за гребнем оврага вновь раздался звериный рык. Подросток резко толкнулся ногой, поскользнулся, упал, быстро вскочил…

Перед ним, в тридцати шагах, преграждая путь к единственному выходу из оврага, на снегу стояла огромная пятнистая кошка.

«Бэр»! – от этой догадки у Тоса внутри все похолодело. Он попробовал двинуться, развернуться, убежать, но ноги отказались слушаться его. Казалось, страх перед ужасным хищником остановил даже кровь в его жилах…

И тогда он заорал – громко, отчаянно, стараясь вопить как можно громче. И трудно было сказать, чего в его крике было больше – страха, отчаяния или надежды на чудо – того, что кошка испугается его ора и сама уберется из этого лощины. Но огромная пятнистая хищница не испугалась криков подростка.

Она немного постояла, поигрывая кончиком своего хвоста, а потом спокойно двинулась к Тосу. Однако крик вернул подростку способность двигаться.

Он развернулся и что было сил побежал в сторону камня, нависающего над дальней, тупиковой частью лесной балки. Хищница лениво потрусила следом. Спасительная тропа закончилась метров через сто.

Тос остановился, растерянно покрутил головой, неожиданно поняв, что ловушка захлопнулась для него окончательно и вот теперь выхода у него действительно больше нет.

Мальчик приблизился к скале, повернулся, оперся спиной на ледяной камень.

Смерть смотрела на него с тридцати шагов; она возбужденно поигрывала кончиком хвоста, размеренно постукивала им по задним лапам голодного хищника. «Сейчас прыгнет»! – подумал Тос и зажмурил глаза.

Где-то наверху послышался треск ломаемых сучьев. Подросток разлепил веки, успел заметить, как по заснеженному склону на дно оврага скатилось какое животное. Тос присмотрелся к новому существу, и у него подкосились ноги. Такие кошмарные создания не водились на родной планете юного агрария.

– А-а-а! – в отчаянии завопил паренек, закрывая руками лицо.