— Вот так-так, вот это молодец. — Гурт поднес кружку ко рту и жадно отпил. — Каждый мужчина, достаточно взрослый, чтобы ходить, и достаточно молодой, чтобы помнить, что делают с женщиной, хочет стать ее избранником. Должен сказать, что нужно обладать весьма необычным сокровищем, чтобы… — Он вдруг замолчал, затем продолжил ошарашенным тоном: — А это случайно не ожерелье Ниссы?

— А ты не такой уж идиот, как я думал, Гурт. — Незнакомец хмыкнул. Голос его звучал самодовольно, самонадеянно, но совсем не испуганно. — Похитить это ожерелье из логова Тролля и выбраться из Гиблого леса живым — это превзойдет любой другой подвиг и затмит любую принесенную добычу.

— Ну что ж, Блейн, может быть, — если только тебе это удастся.

Блейн. Его зовут Блейн. Будь он проклят — вот все, чего она хотела. Какой-то надменный щенок пытается произвести впечатление на глупую принцессу и тем самым встать у нее на пути.

Разум Уиллоу работал лихорадочно. Нужно как-то задержать, опередить его, чтобы добраться до логова Тролля первой.

Девушка планировала отправиться в путь завтра с первыми лучами солнца, но теперь поняла, что от ночного отдыха на постоялом дворе придется отказаться — она должна была выиграть время, въехав в лес первой.

Ей также нужно было позаботиться о том, чтобы он не последовал за ней слишком быстро.

К счастью, она точно знала, как этого добиться.

Бросив несколько монет на стол, чтобы заплатить за еду, она потянулась к простому шерстяному мешочку, шитому серебряными нитями, который был запрятан глубоко в кармане ее накидки. Уиллоу вытащила из него маленький синий пузырек размером с ее большой палец, в котором был похожий на пыль серый порошок.

— Я запросто могу сделать это, — заверил своего компаньона незнакомец по имени Блейн. — Верь мне — это будет для меня детской забавой.

Второй мужчина фыркнул.

— Ты помнишь герцога Ната из Парагура? Он отправился за ожерельем год назад — взял с собой отряд из десяти лучших бойцов, поклялся добыть его. Никто из них, ни один человек, не вернулся.

— А я вернусь. — Голос Блейна звучал холодно, возвышенно и уверенно. — Не было еще такого, чтобы я решил что-то сделать, и не сделал. А я решил жениться на принцессе.

— Почему ты так хочешь этого? Никогда не думал, что ты из тех, кто женится.

— А я и не из тех.

Уиллоу увидела, как мужчины от души выпили. Ее глаза сузились, когда она посмотрела на крошечный пузырек, зажатый в пальцах.

— Но мужчина должен когда-то устроить свою жизнь, завести семью, и мне пришло в голову, почему бы не принцесса? Ее королевство богатое. Полы во дворце устланы золотом и драгоценными камнями. Не говоря уже о том, что Мэйдин — красавица, самая обворожительная женщина в пяти королевствах, по крайней мере, так говорят. Кажется, я встречал ее однажды, много лет назад, когда она была ребенком, миленькой маленькой девчушкой. Так что сейчас…

— Знаю я тебя, Блейн. Ты меня не проведешь. Ты ее хочешь только потому, что у тебя руки чешутся доказать всем, что ты можешь добиться ее. Ты любишь выигрывать, а это самое серьезное состязание, которое выпало тебе в жизни.