– Что они делают? – растерянно спросила она. – Что вы делаете?

– Наши армии разбиты, – ответил Тхьен. – Варварские города разрушены. Мир охвачен смятением. Нужен кто-то, кто поведет нас новой дорогой. Мне это не под силу.

Он встал и, взяв Энону за плечо, мягко подвел ее к перилам балкона, чтобы народ увидел свою новую предводительницу.

Двигатели воздушной яхты отказали за несколько миль до Батмунх-Гомпы. Дальше Селедка пошел пешком, бросив дирижабль и Пеннирояла. Пеннироял сперва старался снова запустить моторы, но трубки для забора воздуха забило пеплом, и двигатели вышли из строя окончательно. Тогда он с неохотой отправился пешком, при свете метеорного потока, через пепельные заносы, и в конце концов пришел к ближайшей базе Зеленой Грозы. Там он хотел было сдаться в плен, но у грозовиков царила полная неразбериха, и никому не хотелось возиться с пленником-горожанином.

– Ну хоть отправьте пару дирижаблей в Эрдэнэ-Тэж! – взмолился Пеннироял. – Может, еще успеете забрать моих друзей! Там была наземная передаточная станция! Оттуда Сталкер Фанг контролировала новое оружие…

– Никто его не контролировал, – заявила командир базы, размахивая только полученным коммюнике из Батмунх-Гомпы. – Вдова Наги сказала, что на орбитальном устройстве Древних произошла авария и оно начало палить по случайным целям.

– Но…

– Профессор, вы свободны.

Прошло несколько месяцев, прежде чем Пеннироял добрался до Мурнау. Время он провел с пользой: дожидаясь попутного транспорта в провинциальных воздушных портах и караван-сараях, написал свою величайшую книгу – «Схватка первозданных сил». По меркам Пеннирояла, это было на редкость правдивое произведение. В первой главе он покаялся в своем предыдущем вранье, а рассказывая о событиях в долине Эрдэнэ-Тэж, старался по возможности придерживаться фактов.

Но, добравшись наконец до Охотничьих Угодий, профессор обнаружил, что мир стремительно меняется. Хищники стали настолько свирепыми, а добычи осталось так мало, что даже самые стойкие сторонники муниципального дарвинизма начали задумываться, долго ли еще продержится старая система. Люди искали новый образ жизни, и Мурнау, всех поразив, обосновался на холме к западу от Ржавых болот и стал оседлым городом. Постепенно туда стали переселяться беженцы с Чжань-Шаня. Они помогли жителям Мурнау разбить вокруг города поля и вырастить урожай. Старый фон Кобольд оставил при себе несколько пригородов и воздушный флот с Орлой Дубблин во главе. Крылатые машины с ревом носились над полями, отпугивая хищников.

Пеннироял не устрашился и пошел к своим давним издателям, но Вердероб и Спур не захотели иметь ничего общего с новой книгой. После разоблачительной статьи Спайни, сказали они, никто больше не поверит диким историям Нимрода Пеннирояла, и в первую очередь – сами издатели. Да и в любом случае с моховиками теперь дружба – разве профессор не слышал, что фон Кобольд и вдова Наги подписали мирный договор? И кстати, куда подевался аванс, который ему заплатили за предыдущую книгу?

Пеннироял отсидел десять месяцев в долговой тюрьме, надоедая сокамерникам бесконечными рассказами о своих удивительных приключениях. Потом его старые друзья из «Муна» в складчину заплатили за него долги, и он с позором удалился в Перипатетиаполис. Там жила одна из его бывших подружек, Минти Бэпснэк, у нее до сих пор была к нему слабость. Оставшиеся годы он доживал в ее доме, и были они не сказать чтобы несчастливыми. Но даже Минти относилась к его рассказам скептически. Она так и не дала ему денег на публикацию «Схватки первозданных сил».