— Молодежь чужое любит чужому учится чужим подражает нельзя нельзя не потому что чужое плохо а потому как не велено в том сила римская за то Риму боги власть на миром подарили оттого и помогают избранный мы народ а к избранным счет особый ни в чем оступиться нельзя...

Избранный народ, говорите? Ну да, какой народ боги избрали, тот и избранный. Беда вот только, что каждый народ своим богам поклоняется. А у других богов и другие избранные найдутся. Уже почти нашлись. А двум избранным — равно как и двум избравшим — не бывать в одной ойкумене. Слово такое умное. Греческое. Вроде синекдохи.

В общем, неладно что-то в государстве Римском. Ох неладно.

А тут еще эта девочка Папия, судьбой искалеченная. Учителя себе странного нашла... Кто он? Чему учит? Есть, конечно, предположения, только вот зябко от них. Боязно.

«Мистика-рустика», — говорит в таких случаях Учитель. И смеется.

Знаете, что говорили средневековые богословы? Иисус внешне не отличался от остальных людей. Только он никогда не смеялся. Вот так...

Но здесь, во времена Папии и дядюшки Юлия, Иисус на Землю еще не пришел. Вообще, вы можете себе это представить? Мир без христианства, мир на пороге христианства. Пройдет еще полвека, ну век — и родится сын Божий. А вместе с ним — одна из мировых религий, навсегда изменивших судьбу и облик человечества. И для людей того времени это не мертвые, закостеневшие религиозные догмы или библейские легенды, а самая настоящая реальная жизнь. Повседневность. Мир на пороге... И конечно же, когда в мир через этот порог приходят новые боги, старым места уже не остается. Ни римским, ни греческим, маскирующимся под римских, ни даже древнему и страшному этруску Тухулке. О нем разговор особый — но позже. Мы же сейчас договорились о людях — вот и не будем лишний раз договор нарушать. Ведь и здесь, с новыми и старыми богами, не все так просто...

А люди, как известно, живут не вечно. Вот только умирают по-разному. Кто сам, кому помогают. Когда война — совсем все понятно. На то она и война — одним гибнуть, чтоб другие жили... А если война, а солдаты не гибнут, а умирают (от болезни какой-то странной, что ли) — тогда-то что делать? Да что там солдаты — вожди! Был красавец Эномай — и нет его, прожил, только и осталось, что имя трижды назвать. Выясняется, что и тут без Тухулки не обошлось. Ладно, придется все-таки о нем, раз уж с людьми как-то не заладилось...

Мифологический словарь: «Тухулка — в этрусской мифологии демон подземного царства. С крыльями, взъерошенными волосами и змеями на голове, острыми ушами, крючковатым носом». Такой вот красавец писаный. (Интересно, зачем ему крылья — в подземном-то царстве? Печальный демон, дух изгнанья, летал под грешною землей... Да уж...)

И гладиаторы, им усыновленные, — эдакие покойники в отпуске. Захотел демон (или бог? Кто их разберет, бессмертных) подарить приемному сыну лишний кусочек жизни или ее подобия — подарил. Захотел призвать в урочный день — призвал, и глазом не моргнул, и острым ухом не повел, и крючковатым носом не поморщился...