Гуров и Крячко со странным чувством наблюдали, как молодые парни, закинув за плечо автоматы, пробираются к дому по заснеженной тропинке.

– Все-таки приятно, когда самую противную работу выполняет кто-то другой, – заметил Крячко. – Жаль, эта простая мысль не пришла мне в голову лет на тридцать раньше. Может быть, тогда моя жизнь сложилась бы совсем по-другому.

Милиционеры добрались до крыльца и принялись возиться с дверью. Двое пошли вокруг дома, чтобы проверить окна.

– Неприятно будет, если внутри ничего, кроме мышиного дерьма, не обнаружится, – сказал Крячко. – А ведь так оно, скорее всего, и будет. Как в сказках говорят – и возвратился он несолоно хлебавши…

– К чему ты мне тут сказки рассказываешь? – спросил Гуров.

– Просто настраиваю тебя на возможную неудачу, – объяснил Крячко. – Чтобы ты не испытал неожиданного разочарования.

– Не испытаю, – сказал Гуров. – Отрицательный результат – тоже результат.

Со стороны дома донесся морозный треск ломающегося дерева и воодушевленные возгласы – дверь была открыта. Люди на крыльце обернулись и вопросительно посмотрели на начальство. Проявлять инициативу они не спешили – команда попалась дисциплинированная.

– Стойте там! – Гуров махнул рукой и негромко спросил Крячко: – Ну пошли, что ли, сливки снимать?

Крячко кивнул, и они зашагали по направлению к дому. Подошел лейтенант и предупредительно заметил:

– Может быть, сначала ребята все проверят, товарищ полковник?

– Вместе будем проверять, – ответил Гуров. – Тут наметанный глаз нужен, а твои ребята штурмом все брать привыкли. Да и по какому поводу беспокойство? Думаешь, внутри есть что-нибудь живое?

– Ну все-таки, – застенчиво сказал лейтенант. – Мало ли что. Даже в Антарктиде люди живут.

– Антарктида – что! Можно сказать, самый юг, – заметил Крячко. – А у нас тут почти что север. Белое безмолвие. Без центрального отопления долго не протянешь.

Они поднялись на крыльцо, с которого милиционеры заботливо сбросили часть снега. За раскрытой дверью виднелась темная, как подвал, прихожая.

– Следов никаких не заметили? – спросил Гуров.

– Да как сказать, товарищ полковник… – отозвался один из парней. – Так чтобы конкретных следов – этого не заметили. Все в снегу. Но вообще чувствуется, что этой зимой тут бывали. Не больно давно – может, неделю назад. А может, две… Потому что на крыльце снега гораздо меньше, чем, скажем, на крыше или вот на карнизах… Хотя, может, я и ошибаюсь. А внутри тихо.

– Тихо – это хорошо, – сказал Гуров. – Люблю, когда тихо. Поэтому мы тоже шуметь не будем. С нами двое человек пойдут, а остальные пока снаружи подождут. Только пусть кто-нибудь мне фонарик даст – я почему-то в темноте ни черта не вижу.

Один из милиционеров полез за пазуху и вручил Гурову длинный круглый фонарик, теплый на ощупь. Гуров зажег его и шагнул через порог.

Половицы под ногами откликнулись резким морозным стуком. В доме было так же холодно, как и за его стенами. Свет фонаря выхватил из темноты голые безжизненные стены, на которых во многих местах полопалась штукатурка, потом некрашеную, наглухо прикрытую дверь, ведущую в комнаты. Справа, прислоненный к стене, стоял грубо сколоченный деревянный щит. В углах висела спутанная мертвая паутина. Гуров навел фонарь на ручку двери и сказал: